湘江，長江流域洞庭湖水系。是湖南省最大河流。在長沙市境內，湘江干流自湘潭縣昭山流經長沙縣西南邊境，經九曲黃河、暮雲市、東窯港入長沙郊區大鄉。在長沙縣境內流程10.5公里 。然後由南向北縱貫市區，經望城縣喬口出境。經過市境的長度有74公里，其間流入湘江的支流有15條。
長沙歷史發展，可追溯到遠古時代。據考古判斷，在距今15-20萬年的舊石器時代，長沙地區即有原始人類活動。新石器時代，已形成氏族及部落。殷商之世，長沙屬揚越之地，是百越部落的分支。春秋戰國時期，長沙屬楚國黔中郡。秦設長沙郡，為秦初全國三十六郡之一，長沙自此列入中原政權的行政區劃。
西漢置長沙國，治臨湘縣，轄臨湘、羅、連道、益陽、下雋、攸、酃、承陽、湘南、昭陵、茶陵、容陵、安成13縣。王莽始建國元年改長沙國為填蠻郡，改臨湘縣為撫睦縣。東漢復置長沙郡，改撫睦縣為臨湘縣，仍為郡治，上隸荊州。
三國時期屬東吳。吳晉南朝，臨湘縣析出湘西縣，臨湘縣為長沙郡首邑。公元589年，隋統一中國，廢州郡，行州縣二級制，長沙郡改潭州，轄長沙、衡山、益陽、邵陽4縣。臨湘縣改稱長沙縣，為潭州州治。
唐武德三年入唐版圖；貞觀元年設十道，潭州屬江南道，轄長沙、衡山、醴陵、湘鄉、益陽、新康等6縣。
宋太祖乾德元年二月，入宋版圖，至道三年分全國為十五路，潭州為荊湖南路路治。哲宗元符元年分長沙縣5鄉及湘潭縣2鄉設善化縣，與長沙縣同附廓，潭州轄長沙、善化、瀏陽、寧鄉、湘潭、湘鄉、益陽、安化、湘陰、醴陵、茶陵、攸縣等12縣。
元世祖至元十三年正月初一，長沙入元版圖，設安撫司。洪武五年六月，潭州府更名長沙府，轄長沙、善化、湘陰、湘潭、瀏陽、醴陵、寧鄉、益陽、湘鄉、攸、安化11縣及茶陵州，府城依舊設於長沙、善化兩縣，上隸湖廣佈政使司。
清順治四年四月初八，高士俊領兵入長沙，長沙納入清版圖，沿明制設長沙府，上隸湖廣，仍轄12州縣。康熙三年湖廣省設右布政使司、湖南按察使司於長沙，偏沅巡撫移駐長沙。清雍正元年改湖廣右布政使司為湖南布政使司。
清雍正二年改偏沅巡撫為湖南巡撫。長沙城自此為湖南省會。長沙府上有鹽法長寶道。乾隆時長沙府城不僅為巡撫治，亦為佈政、提學、提法三司，巡警、勸業、鹽法、長寶四道治所。民國元年並縣歸府，長沙、善化二縣合併為長沙府直轄地。---【長沙，1900年代。攝影：Parsons】
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