素有“土匪”之名的 东北王张作霖，虽然只是一个读过几个月私塾的半文盲，但这个半文盲对教育却一往情深，终生与教育结下了不解之缘。他主政东北期间，是东北教育发展的黄金时期，有人评价他“知用民财，培养人才……是国内其他军阀所不及”。虽出身于草根阶层，但其教育视野却想当开阔。其眼光并不仅仅局限于国内，还采取各种举措，鼓励青年出国留学。为了发展东北经济，增强实力，张作霖还向日本、美国、英国、法国、德国、比利时、奥地利、瑞士等国派送理科、工科、机械科等各类留学生600人。这些人员学成回国后，由教育厅逐一考察学生，酌情提出任用意见，经张作霖亲自审查批准任用，基本上都被分配到重要部门，为奉省的经济建设作出了重要的贡献。张作霖统治时期，还特意选派一些女学生出国学习。
1915年，张作霖担任奉天城内第29师师长时，便上书中华民国大总统袁世凯，专门指出当时奉天教育存在的种种弊端，并提出了整顿的措施。张作霖在条陈中指出，奉天办学存在两大弊端：一在糜费过多，得不偿失;二是教授不得其人，仅是坐拥虚名，缺少实际才干。另外，他还提到，办学偏厚于高等小学，忽视初等小学，使师范毕业者不愿到初小就教。初小既乏良师，而毕业者亦无从升学。张作霖的条陈马上引起教育部、国务院乃至袁世凯的高度重视，肯定该条陈所指皆为症结所在，袁世凯命国务院将该条陈转交教育部查照。教育部批示：“现在小学之必待整顿，亦诚刻不容缓。整顿之法，当从力节糜费，严定教员、管理员资格入手。庶使不能胜任之教员、管理员得以大加淘汰，于教育前途乃有澄清之望。”并训令各省民政长遵照办理。
1916年10月28日，张作霖训令各县知事立即增加教育经费，要求各县每年的教育经费务占全县岁出总数的40%，并将此标准作为考成各县知事政绩的内容之一。
1917年1月9日张作霖又以个人名义致电教育部，请于奉天省设立高等师范学校：随后又直接给教育总长发去咨文，进一步强调在奉省设立高等师范学校的必要性，并表达了举办高师的迫切心情。由于张的积极争取，奉天国立高等师范学校终于于1918年12月1日正式成立。
1918年12月，开学典礼上，奉天政务厅长史纪常前往宣读了张作霖的祝词。为吸引优秀学子报考师范，献身教育，奉天的师范学校待遇优厚。不仅免收学费，而且免费提供高标准伙食。例如奉天省立第一师范学校，学生伙食早餐为大米粥、咸菜;中午大米饭、四菜一汤，两荤两素;晚饭四菜一汤，皆为素菜。星期六午餐改善伙食，有坛肉、木须肉、烧黄花鱼，烩海参等。其他如沈阳高等师范学校，伙食也非常丰盛。他再次重申学款应占岁出40%的标准，并严订落实办法，如“今后各县知事仍不实行办理，即以废弛学务论，照地方兴学考成条例予以相当之处罚”。除此之外，为防止挪用、侵占教育经费的情况发生，张还建立了视学制度，督派专员赴各县调查教育经费的使用情况。
1922年4月28日至5月5日，第一次直奉战役爆发！最后以奉系张作霖失败告终~
1922年6月，张作霖自任东北保安总司令，宣布脱离北洋政府，“自治”
苦心经营海军和空军，训练军队
张作霖在整军经武的同时，在教育方面又做出了一个重大决定：欣然采纳奉天省长王永江、教育厅长谢荫昌的建议——创办东北大学。
他对王永江说：“我没读过书，知道肚子里没有墨水子的害处，所以可不能让全东北人没有上大学求深造的机会，岷源(王永江的字)，一切事我都交给你了，开学越快越好。用钱告诉我，不管多少，我宁可少养五万陆军，但东北大学是非办不可。”
张作霖在建校之初就规定：东北大学的校长必须由奉天省长亲自兼任，教师待遇必须是全国最好的。
张作霖生前制定的选聘一流教师的政策，张学良以国内最高薪水把当过教育总长的章士钊、当过财政总长的罗文干、北大的著名教授梁漱溟等一流学者请进奉天东北大学，为学子们解惑授业，梁思成、林徽因伉俪游学欧洲回来后，也是先在该校上岗，并创办了国内高等学府里的第一个建筑专业。 张学良校长重金礼聘，广招良师，章士钊、梁漱溟、罗文干、冯祖恂、刘先州等一批名师执教东大。
校长由王永江兼任，学生480余人。
1923年颁发“东北大学之印”，东北大学宣告成立，王永江为首任校长。
1923年10月24日，东北大学正式开学。
东北大学的旧址位于辽宁省沈阳市皇姑区北陵大街东侧（现省军区所在地）。
原沈阳高等师范学校改办为东北大学理工科
原文学专门学校改办为东北大学文法科。
文法科设中国文学系、英文学系、俄文学系、法律学系、政治学系；理工科设数学系、物理系、化学系、土木工学系，机械学系。成立东北大学筹委会
1925年9月，理工大楼、教授住宅、学生宿舍及相应的附属设施在新校址竣工，形成南北两校区。
1927年11月，奉天省省长刘尚清继任校长，踵事增华，历有建设。
1928年8月16日，震惊中外的皇姑屯事件刚过两个多月，张学良继任东北大学校长。提出了“研究高深学术，培养专门人才，应社会之需要，谋求文化之发展”为办学宗旨，采取了系列新措，东北大学从此进入了发展的新时期。
1928年9月，各科共50名女生走入东北大学校门。张学良出任东大校长之后对体育教育异常重视，增聘体育教员，组织学生代表队参加各类体育比赛。
1929年7月1日，东北大学第一届毕业典礼，张学良校长向120名学生颁发毕业证书，授予学士学位。各系毕业成绩第一的学生还由学校选送，往英、美、德等国留学深造。
1929年秋，文法两院学生迁入北陵校区。校园用地是省政府划拨的，建筑和教学设备所耗费的280万大洋，则是他苦心经营东北多年积攒下来的。
1929年第14届全国运动会在东北大学举行，东大破8项全国纪录，夺得男子田径赛第一名。东大足球队、篮球队还远征日本进行比赛。东大学子以其强健的体魄驳斥了“东亚病夫”的谬论。
到1930年秋，东大有6个学院24个系8个专修科。
1931年“九一八”事变爆发后，日军一夜之间占领沈阳，全校师生悲愤已极，被迫走上流亡之路，成为中国历史上第一所流亡大学。东北大学师生先后北平、开封、西安、四川三台，一路求学，一路斗争。
1932年7月，张学良校长出资8000现洋。资助东北大学学生刘长春参加第10届奥运会，成为中国奥运第一人。
1933年,著名爱国人士冯庸创办的冯庸大学9个系全部并入东北大学。
1935年12月9日，东北大学成为“一二.九”抗日爱国运动的先锋队和主力军。接着又举行了“一二·一六”示威游行。“一二九”运动标志着中国知识青年爱国运动走向新的历史时期。
1936年初正在西安任职的张学良将军，筹资15万元，修建东北大学校舍，并在礼堂基石上题词：“沈阳设校，经始维艰；至 “九一八” ，懆遭摧残，流离燕市，转徙长安，勖尔多士，复我河山！
1936年 “一二.九”运动周年之日，东北大学举行了 “停止内战，团结抗日” 为中心内容的请愿游行，高呼：“枪口对外，打倒日本帝国主义” 、“停止内战，打回老家去！” 等口号。
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