五帝之一的舜是同為五帝之一的顓頊的六世孫。但是舜自五世祖窮蟬（顓頊的兒子）起就都是平民了。舜從小受父親瞽叟、後母和後母所生之子象的迫害，雖屢經磨難，卻仍和善相對，孝敬父母，愛護異母弟弟象，也因此深得百姓讚譽，而且舜在二十歲的時候，名氣就很大了。他在歷山耕田，當地人就不再爭田界，互相很謙讓。人們都願意靠近他居住，兩三年就能聚集成一個村落，可見舜的個人魅力極強。
帝舜像
在堯晚年期間，堯向四嶽(四方諸侯之長)徵詢繼任人選，四嶽就推薦了當時在民間有極大影響力的舜。隨後堯將自己的兩個女兒嫁給了舜，來考察他的品行和能力，舜同樣征服了堯的女兒。後來堯讓舜參預政事，管理百官，接待賓客，經受各種磨鍊。舜不但將政事處理得井井有條，而且在用人方面有所改進。
經過多方考驗，舜終於得到堯的認可，成為了堯的繼承人。舜執政後，有了一系列的重大政治行動：
舉用“八愷”、“八元”等治理民事——“八愷”即蒼舒、隤敳、檮戭、大臨、尨降、庭堅、仲容、叔達；“八元”即伯奮、仲堪、叔獻、季仲、伯虎、仲熊、叔豹、季狸，共十六族名仕。
放逐“四凶”，將不服從於帝舜統治的四個部落發配到蠻荒之地，以減少戰爭衝突。
帝舜任命鯀的兒子禹繼續治水，完成了堯未完成的盛業。
舜在位期間各地巡守，祭祀名山，召見諸侯，考察民情。規定五年巡守一次，考察諸侯的改績，明定賞罰。舜注意與地方的聯繫，這也加強了對地方的統治。舜的治國方略還有一項是“象以典刑，流宥五刑”，在器物上畫出五種刑罰的形狀，起警戒作用；用流放的辦法代替肉刑，以示寬大。
舜在年老的時候，因為自己的兒子商均不肖，因此決定威望很高的大禹為繼任者，並由大禹來攝行政事。舜在位三十九年，後到南方巡守時，死於蒼梧之野，葬於江南九疑山，稱為“零陵”。
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