“元祐党案”是北宋奸臣蔡京等人针对以司马光为首的“元祐旧党”进行的政治清算，时间长达二十余年。崇宁元年九月，立“奸党碑”，被列入“奸党”的朝臣有一百二十人——
曾任宰相者：司马光、文彦博、吕公著、吕大防、范纯仁等7人；
曾任执政者：胡宗愈、范纯礼、苏辙等16人（内除郑雍、李清臣）；
曾任待制以上者：苏轼、孔文仲、吕希纯、范纯粹等35人（内除杨畏）；
余官：秦观、吕希哲、黄庭坚、程颐等39人；
又余官20人。计120人。
崇宁二年八月，下监司长吏厅刻石，人数减至九十八；崇宁三年六月，重定“元祐”、“元符”党人及上书邪等者合为一籍，增加至三百九人。
据《宋史·本纪第十七·哲宗一》记载，元祐三年（公元1088年），“是岁，三佛齐、于阗、西南蕃入贡。天下上户部：主户213万4733，丁2853万3934；客户615万4652，丁362万9083。……”所以后人称“元祐之治”比隆“嘉祐”（仁宗的年号）。
可惜没有过久，党议复兴。王安石之徒多为飞语，以摇动在位。吕大防、范纯仁畏惧退让了，想要参用其党，以平旧怨，谓之“调停”。
元祐八年（1093）十二月，除章惇资政殿学士、吕惠卿中大夫。
绍圣元年（1094）四月，章惇相。以王安石配享神宗庙庭，追复蔡确原官，重修《神宗实录》。七月，夺司马光、吕公著赠谥。贬吕大防等人。
绍圣二年（1095），章惇专政。
绍圣三年（1096），章惇专政。
绍圣四年（1097），章惇专政。哲宗心恶“元祐”宰执。二月，追贬司马光、吕公著等。追毁程颐出身以来文字，放归田里。
元符元年（1098），章惇专政。三月，遣吕升卿、董必尽杀“元祐”流人。七月，复窜郑侠，除名秦观，重新获罪的多达830家。
元符二年（1099），章惇专政。
元符三年（1100）正月，哲宗崩，徽宗即位。
建中靖国元年（1101）二月，章惇贬雷州司户参军。十一月，复诏蔡京为翰林学士承旨。
崇宁元年（1102）七月，蔡京相，禁“元祐法”。立“党人碑”于端礼门，徽宗御书深刻其罪状，列为“奸党”。
崇宁二年（1103），蔡京专政。从此开始，“元祐”学术、政事之禁持续了24年，一直到金人围困京师才罢。
崇宁三年（1104），蔡京专政。六月，诏“元符奸党”通为“元祐奸党”，凡309人，上亲书刻石于文德殿之东壁。又命蔡京书而颁之天下。
崇宁四年（1105），蔡京专政。十一月，章惇死。
崇宁五年（1106）正月，以星变，毁“元祐党人”碑。二月，蔡京罢。
大观元年（1107）正月，蔡京复相。
大观三年（1109）六月，蔡京罢。
政和二年（1112）蔡京复相。
宣和二年（1120）六月，蔡京罢。
宣和五年（1123），禁“元祐”学术，凡举人传习“元祐”学术者，以违制论。
宣和六年（1124）十二月，蔡京依前太师领三省事。
宣和七年（1125）四月，蔡京罢。十二月，钦宗即位。
哲宗、徽宗两朝发生的这些事情，究其原因，可以追溯到神宗熙宁二年（1069）王安石开始实行的“新法”。关于那次“变法”，世上有水火不容的两种观点，赞成王安石的一派，直指司马光是北宋的“大罪人”，因为他阻扰“变法”，致使北宋失去了重兴的机会，形成了积弱积贫的局面，以至于后来无法和金人对抗，造成了“靖康之耻”。
对于此一观点，笔者不敢苟同。现举一两例子，从侧面说说“新法”给当时的社会造成了什么样的影响。
周颖字伯坚，江山人，以行义名称于世。熙宁初年，召赐进士第，授校书郎。
一天，王安石找来他聊天，问：“你说说‘新法’在下面搞得怎么样呢？”王安石想象的情况会很不错的，想听这个刚到朝廷的人说两句好话，夸一夸，美哉美哉。
周颖回答：“现在都把‘新法’编成歌谣了，天天唱呢。”
王安石一听乐坏了，赶紧问：“怎么唱的？你唱给我听听，唱给我听听！”
周颖清了清嗓子，高声唱道：“市易青苗，一路萧条……”
这下可把王安石气坏了。过了两天，找了一个理由，把周颖赶出朝廷，让他到一个叫作“乐清”的地方做个小官。
据《宋史·列传第八十八·邓绾传》记载，利州路发出去的“岁用钱”是九万六千缗，而转运使李瑜收回来的利息竟然高达三十万。“新法”何等虐民，由此可见一斑。
熙宁三年（1070），在河南洛阳的一个地方，有一个诗人写了一首诗，也是反映实行“新法”之后社会的惨状，诗的名字叫《无酒吟》：
自从新法后，尝苦罇无酒。
每有宾朋至，尽日闲相守。
买不到酒不是因为没钱，而是因为粮食欠收，没有粮食造酒了。一天夜里，有朋友给这位诗人送来了酒，他高兴得又吟诗一首《谢城南张氏四兄弟冒雪载肴酒见过》：
久旱几逾冬，川守祈未得。
雁行联镳来，佳雪遽盈尺。
酒面生红光，客心喜何极。
半夜离天津，天津陡岑寂。
这位诗人的名字叫邵雍，字尧夫，人称“康节先生”，上面两首诗载在他的诗集《击壤集》。其时，他的门生故旧有在外面做官的，给他写信：“没法干了，准备辞职了。”
邵雍回复他们道：“现在正是贤臣君子为国效力的时候，新法虽然严厉，但是你们能宽一分，则民受一分之赐，辞职了又有何益？”
这一年，程颢上《谏新法疏》，被罢为京西路同提点刑狱；张戬（张载之弟）因为触怒王安石，贬知公安县。张载辞官回到家乡眉县，创立“横渠书院”，开始撰写《正蒙》，里面就有大名鼎鼎的“西铭”和“东铭”。
熙宁五年（1072），程颢回到洛阳。
熙宁六年（1073）六月七日，周敦颐在九江病逝，享年五十七岁。
熙宁七年（1074），实行“买官田之法”。立刻，邵雍家里热闹起来了，因为他家的宅子就在官田上，现在朝廷收回去拍卖了。而他是一个穷教书先生，之前御史中丞吕公著向朝廷推荐他，他推辞不就，还写了一首诗《诏三下答乡人不起之意》，现在哪里有钱买回来自己的家业？
榜文贴出去，过了三个月，没有一个人前来购买。
邵雍的朋友就凑到一起合计，说：“邵雍先生今年六十四岁了，如果真的有人把他的宅地买了，把他赶出家门，作为他的朋友，我们的老脸岂不是也丢完了？”
于是司马光等二十余家集钱，帮邵雍买回来，所以他的宅子的户主名字是司马光，游园的户主名字是富弼，收租的延秋庄的户主名字是王郎中，至终而不改。
熙宁九年（1076）三月，张戬卒，享年四十七岁。
熙宁十年（1077）七月五日，邵雍捐馆，享年六十七岁；冬十一月，张载行至临潼驿舍，卒，享年五十八岁。
元丰八年（1085），朝廷召程颢为宗正丞，遗憾的是，他没有赴任就去世了，享年五十四岁。
至此，为后人所称道的“北宋五子”：周敦颐、程颢、程颐、张载、邵雍，五去其四，只剩下了程颐一人了。
黄庭坚这样称赞周敦颐：“周茂叔人品甚高，胸中洒落，如光风霁月。”
二程早年师事周敦颐，后来游学于安定先生胡瑗的门下，寻“颜子乐处”，发明“天理”，被后人赞叹：“学贯濂溪，道接子輿！”濂溪，即濂溪先生周敦颐；子輿，即孟子。
张载的著作除了“西铭”、“东铭”，他的“四句教”也广为人知：为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平！
程颢称赞邵雍是“振古之豪杰”，又说他的学问是“内圣外王之道”。
再说“元丰八年”，三月，上（神宗）崩于福宁殿，年三十有八。《宋史》是这么评价这位英年早逝的皇帝的：
帝天性孝友，……。其即位也，小心谦抑，敬畏辅相，求直言，察民隐，恤孤独，养耆老，振匮乏。不治宫室，不事游幸，厉精图治，将大有为。未几，王安石入相。安石为人，悻悻自信，知祖宗志吞幽蓟、灵武，而数败兵，帝奋然将雪数世之耻，未有所当，遂以偏见曲学起而乘之。青苗、保甲、均输、市易、水利之法既立，而天下汹汹骚动，恸哭流涕者接踵而至。帝终不觉悟，方断然废逐元老，摈斥谏士，行之不疑。卒致祖宗之良法美意，变坏几尽。自是邪佞日进，人心日离，祸乱日起。惜哉！
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