1941年12月,日本海軍聯合艦隊採用長途奔襲的戰術,偷襲了美國重要的軍事基地珍珠港。日本軍隊的此次行動，雖然重創了美國太平洋艦隊，但是同時也把美國拖進了戰爭。有很多人認為，日本軍隊偷襲珍珠港是一場錯誤的行動，因為在此之後，日本軍隊處於三線作戰的局面。但其實這次戰爭對於日本來說，確實一次不得不打的。換句話說，如果打則還有獲勝的希望，如果不打，則會徹底失敗。
日本是一個資源極度匱乏的國家，除了盛產石灰以外，幾乎沒有什麼資源。尤其是明治維新之後，日本對鋼鐵、煤炭、石油的需求量大大增加。但日本自身並不出產這些資源，因此只能從國外進口。其中，石油和鋼鐵基本上都來自於美國。與此同時，為了不受制於人，日本也制定了龐大的征服計劃。其中，很重要的一步就是佔領東南亞地區。越南盛產大米、蘇門答臘島盛產石油、菲律賓則盛產橡膠，這些都是日本需要的資源。
但是東南亞地區基本上已經成為美國、法國、荷蘭、英國等國家的殖民地，按照日本的實力，還不足以和這些國家叫板。到了二戰期間，情況則發生了重大的變化。當時，法國、荷蘭已經被德國軍隊佔領，英國也已經自顧不暇，日本感覺這是自己南下的好機會。處於試探，日本通過盟友德國向法國施加壓力，迫使法國把越南等殖民地移交給了自己。這一行動引發了美國的強烈反彈，美國凍結了日本在美國的資產，而且對日本實施資源禁運。
在此之後，日本再也得不到來自於美國的鋼鐵和石油。日本自身儲備的資源有限，日本必須在自身資源用盡之前，尋找新的資源供應地，這加快了日本徵服東南亞的步伐。不過有一點日本繞不過去，那就是菲律賓。菲律賓是美國的殖民地，同時也是日本進入東南亞的必經之路。日本也可以繞過菲律賓，佔領東南亞的其他地區。不過這存在風險，一旦美國與日本出現矛盾，美國可以封死日本與東南亞地區的交通。
在二戰的末期，美國軍隊確實採用了這一套路。對於日本來說，南下東南亞就肯定會與美國交惡。依靠日本的實力，無法與美國長期作戰。因此，日本高層開始策劃偷襲珍珠港。日本是這麼打算的，偷襲了珍珠港以後，美國可能會選擇求和。哪怕美國參戰，自己坐擁整個東南亞，也沒有什麼畏懼。偷襲是日本常用的辦法，甲午戰爭中，日本起初就是偷襲。到了日俄戰爭，日本還是偷襲。現在換成了美國，日本決定再偷襲一把。
1941年12月，日本軍隊成功的偷襲了美國軍事基地珍珠港。美國太平洋艦隊遭受重創，日本與此同時佔領了東南亞大片的土地。不過日本還是低估了美國，美國沒有求和，而是全面啟動了戰爭機器。有一個日本軍官從美國學習回來，他一直反對不要對美國開戰，因為日本不是對手。但是這個軍官的勸告沒有人聽，而且還被看成了畏戰者。最後，這個軍官被派往戰場，死在了最前線。其實到了1942年年底，美國就已經掌握了主動權。
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