绍兴十年（1140年）五月，金兵分四路大举进犯南宋。宋高宗急调岳飞救援，将兀术亲自率领的精锐主力部队打得溃不成军，大片失地收复，一直打到朱仙镇。朱仙镇离故都汴京（河南开封）很近，岳飞准备进兵汴京，迎回被金兵掳去的徽、钦二帝。
然而，朝廷以秦桧为首的主和派这个时候竟然打算丢掉淮河以北的国土，与金国议和。宋高宗赵构倒向主和派，一天之内连发十二道金牌，令岳飞火速返京。
秦桧谋害岳飞的第一招是暗杀
据民间传说，岳飞在回京离临安（今浙江省杭州市）不远时，被安置在一座寺院里。晚上，岳飞想着胜利指日可待却不得不放弃大好战机，心中实在郁闷，就操起墙上挂着的一张古琴弹奏起来。
秦桧计划杀害岳飞的第一招是派死囚行刺，他们告诉行刺的犯人说是刺杀奸细，事成可免死得赏。待岳飞死后，再把犯人抓起来灭口，神不知，鬼不觉。
刺客来到那寺庙院内，正要行刺时，岳飞琴声响了，刺客马上把刀缩了回去。琴声飞扬，或紧或慢，或柔或刚，时而高亢，时而低沉。高亢时，像千军万马驰骋疆场，拼杀金兵；低沉时，像是感叹壮志未酬，忧国忧民……
刺客心想：“奸细怎么能弹出这样好的乐曲呢？”但他还是把心一横，想趁岳飞专心弹琴之机下手，但琴声嘎然而止。刺客浑身的肉紧缩了一下，手里的刀差一点落在地下。这时，只听岳飞长叹一声：“唉！何时收复旧山河啊！”琴声又陡然响起。
刺客听了听，感觉曲调很熟悉，再细听是自己父亲作的《送军行》。
原来，这个刺客是郾（yǎn）城人（现属河南省漯河市）。父亲是有名的艺人，能作曲弹琴，以卖艺维生。那年，金兵占了郾城，金兀术设宴庆功，把他父亲抓去弹琴助兴。刺客的父亲气愤不已，不弹不奏，还在金兀术面前把琴弦全拨断了。金兀术气急败坏，命人把老人家打得遍体鳞伤，关入大牢。
岳飞到了郾城，打跑了金兵，救出了老艺人。老人家高兴地谱写了这首《送军行》琴曲，到处弹奏，赞扬岳家军抗金。一天，岳元帅亲自来到家里，和老艺人一见如故。岳元帅请老艺人教他弹《送军行》……
刺客想着想着就落泪了。刺客的心被琴声卷走了，随着琴声一会儿高兴，一会儿慷慨，忘了自己是来干什么的。“嘣”的一声，琴弦断了，岳飞默默站了起来，自言自语地说：“我岳飞抗金大志未酬，何以报答父老乡亲！”
刺客听到“岳飞”二字，钢刀“当啷”一声掉在地上，头“轰”的一下胀得斗大，一下子从屏风后面钻出来，叫了声：“岳元帅！”扑通跪倒在地，泪水哗地流了下来，涕泣著说：“岳元帅，我对不起您。”
岳飞被他吓了一跳，看着前面跪倒的人，便问：“你是谁？”刺客把行刺的事细说了出来。岳飞怒火冲天，双眉倒竖，大骂秦桧卖国投敌。他把刺客拉起来，安慰了一番，赠送了他一些银两，让他逃走了。
秦桧等人炮制四大罪状将岳飞父子杀害
岳飞一回到临安，就陷入秦桧、张俊等人布置的罗网。1141年（绍兴十一年），他被以“谋反”罪名关在临安大理寺（原址在今杭州小车桥附近），遭刑讯逼供。同时，宋金政府之间，加紧策划第二次和议，双方都视抗战派为眼中钉，金兀术甚至凶相毕露地写信给秦桧：“必杀岳飞而后可和。”
岳飞在狱中受尽酷刑，却坚决不承认自己谋反。秦桧等人最后捕风捉影地炮制了四大罪状：
第一，岳飞首次任节度使时，曾得意地说：“三十二岁建节，自古少有。只有开国的太祖才有。”──居然自比太祖，僭（jiàn）越狂悖！
第二，岳飞从郾城奉旨班师后，和王贵、张宪、董先等心腹将领在寺庙里坐谈，岳飞问：“天下事，当如何？”张宪回答：“在相公处置尔。”──不满朝廷，图谋不轨！
第三，金军入寇淮西，岳飞听说韩世忠和张俊兵败，不肯救援，还手指张宪说：“我看像张家军那样的兵马，你只消带一万人去就可把他们蹉踏了。”又指著董先说：“像韩家军，你不消带一万军就可把他们蹉踏了。”──狂妄自大，残害友军。
第四，岳飞一次召集诸将会议，突然说：“国家现在的处境不得了，官家（皇帝）又不修德！”──以下犯上，煽动造反。
绍兴十一年除夕夜，岳飞被赵构“特赐死”，杀害于临安大理寺内，年仅三十九岁。岳飞部将张宪、儿子岳云亦被腰斩于市门，这激起了抗金军队和老百姓的强烈愤怒，韩世忠当面质问秦桧，秦桧支吾其词“其事体莫须有（也许有）。”
岳飞临死前，在供状上写下“天日昭昭，天日昭昭”八个大字。
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