《天龙八部》是金庸最有名的武侠小说之一，也是现代文学的经典。在《天龙八部》的武林势力之中，以参合庄为中心的姑苏慕容氏无疑是最重要的一支势力，被称为“北乔峰、南慕容”，慕容博、慕容复父子更是引发江湖大乱的核心人物。
金庸先生在《天龙八部》对姑苏慕容氏的描写可以说是功力十足，使用很多意味深长的暗写方法，刻画出了一个被几百年的皇帝梦所支配，可笑又可悲的江湖家族。而姑苏慕容氏的大本营参合庄、绝技参合指的名字也有特殊的历史含义。
西晋末年，天下大乱，东晋朝廷偏安江南，而北方则出现了五胡十六国的乱局。咸康三年（337年），鲜卑慕容皝自立为燕王，建立前燕政权。元玺元年（352年），慕容皝之子慕容儁正式称帝，小说中的姑苏慕容便被设定为前燕皇族之后。
鼎盛时的前燕是北方最强大的政权，慕容儁甚至曾计划发兵150万灭亡东晋、前秦，统一天下。但由于各种原因，前燕在几十年内便盛极而衰，内部也是矛盾重重，连顶梁柱慕容垂都投奔了前秦。建熙十一年（370年），前秦苻坚灭亡前燕。
前秦统一北方后，苻坚错误地发动了对东晋的淝水之战，结果一败涂地，前秦也因此分崩离析。燕元元年（384年），慕容垂在荥阳自称燕王，建立后燕。由于前秦已经解体，东晋偏安江南，因此后燕建立后的最大对手是正在崛起的北魏。
慕容垂
登国十年（395年），为了永绝后患，慕容垂命太子慕容宝、辽西王慕容农、赵王慕容麟率领主力大军讨伐北魏。被迫应战的北魏采取诱敌深入，引诱后燕军孤军深入，两军隔着黄河对峙。与此同时，北魏还向盘踞在关中的后秦求援。
由于距离太远，后燕军与都城中山的联系非常不便。而当时后燕皇帝慕容垂已经是卧病在床，在前线领兵的太子慕容宝便担心自己无法及时收到老爹病逝的消息而无法继位。北魏方面则利用这一点，在后燕军中散布慕容垂已死的假消息。
结果听信慕容垂已死的后燕将领慕舆嵩等人发动了叛乱。虽然慕容宝及时平定了叛乱，但在长期对峙与内乱频发的情况下，后燕军已经是无心恋战。无奈之下，慕容宝只得撤军，同时下令烧毁黄河上的船只，以防北魏军渡河追击。
慕容宝觉得船只已经烧毁，北魏军不可能渡河追击，所以没有部署警戒和侦察的部队。没想到的是，后燕军撤退后不久，气温突然骤降，黄河封冻。北魏军精锐骑兵踏冰渡河，日夜兼程地紧追，最终在参合陂对后燕军发动了奇袭。
由于完全没有防备，后燕军在北魏军的奇袭之下全军覆没。太子慕容宝单骑逃跑，后燕右仆射、陈留悼王慕容绍被杀，鲁阳王慕容倭奴、桂林王慕容道成、济阴公慕容尹国等几千名文武官员都被北魏俘虏，后燕精英几乎是被一网打尽。
参合陂之战是后燕由盛转衰的开始，后燕与北魏之间的强弱对比从此逆转。虽然慕容垂后来强撑病体地为后燕打了一场挽回颜面的胜仗，但依然无法后燕衰落的大势。永康二年（397年），后燕分裂为南北两个部分。
永康三年（398年），控制后燕南部的慕容德正式称帝，建立南燕。建始元年（407年），冯跋兄弟推翻了后燕末代君主慕容熙，建立北燕，后燕灭亡。义熙六年（410年），南燕被东晋刘裕灭亡，鲜卑慕容皇族彻底推出历史舞台。
综合来讲，鲜卑大燕政权的灭亡始于参合陂之战。而金庸先生在《天龙八部》中将姑苏慕容氏大本营的名字设定为“参合庄”，既是表现姑苏慕容的来源，也是在暗示这一族沉迷于“皇帝梦”的妄想已经到了何种程度。
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