生猛历史
“扬州瘦马”是古代扬州地区对女宠的别称！
扬州在古代是两淮（淮南淮北）盐商的聚居地，盐商当年可谓是富甲一方，生活奢侈程度可与皇家媲美，他们的富足由此也养活了一大批傍其生存的行业，“养瘦马”就是其中之一。扬州瘦马他们是迎合盐商们变态心理需求而产生的。
扬州的历史悠久，文化发达。古称广陵，风景秀美，人杰地灵，商业十分昌盛。古代赞美扬州的诗词歌赋数不胜数。如此，便造就了古代扬州经济文化遥遥领先其他地区，富商巨贾，文人墨客们闲暇之余，便产生了一些需求。
瘦马一词的本意不难理解，即瘦小病弱之马也，可只要在加上前缀“扬州”，那此瘦马就非彼瘦马了。养瘦马，其实是中国明清时期的一种畸形行业，是为了迎合变态心理需求而产生的。所谓瘦马者，即窈窈弱态的女子也。养者，即调教。初买贫家幼女时不过十几贯钱，待其出嫁时，可赚达千五百两。一般百姓见有利可图，竞相效法，蔚为风气，“养瘦马”竟成了一项暴利的投资，有一大批人专门从事此项职业，扬州瘦马由此得名。
瘦马一词是对女性带有侮辱性的词语，意为可以对女性任意摧残和蹂躏，如同役使凌虐弱小的马匹一般。为何称为“瘦马”？因为从事“养瘦马”的人（一般称为牙婆）低价买来幼女（一般来自贫苦人家），养成后再高价卖出去，这和商人低价买来瘦马，养肥后再高价卖出的经营方式一样，又因贫女多瘦弱，所以人们就称这类女性为“瘦马”。
那些姿色稍好，技能出众的瘦马一般会嫁到富商等府门，而那些稍差一些的则会走向烟花柳巷。不管怎么说，她们都逃脱不了悲惨的命运吧！
景阳冈大虫
中国语言具有复杂的内涵，有的时候你不能望文生义，否则就大错特错了！比如瘦马这个词！
瘦马不是马！
元代著名曲家马致远有一首著名的天净沙秋思，枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。写文人悲秋的情绪，因其境界博大而苍凉备受世人推崇。曲中“古道西风瘦马”的意象，有断肠人在天涯之感。马以瘦为美，要是文人骑着一头胖马，那就大煞风景了。
我曾经在一本书中设专章写秦观，因为秦观算是扬州人，自己又是多愁善感的婉约派的宗师，是众歌女喜欢的白马王子，因此，我当时给这一章节取得标题就是一匹婉约的瘦马。这就是受到了元曲家马致远的影响，以为瘦马就是一个流浪天涯的落魄文人的形象。后来有个大学教授提醒我，才让我认真去研究瘦马这个词！
瘦马是明清时代扬州风月场上的专有名词，不好随便说的。就像现在你不能随便叫人小姐，也不能把别人比喻成鸡鸭，更不能亲昵地叫自己的妈妈叫妈咪，因为，习惯和风俗，会影响语言文字，让语言文字发生巨大的变化。
通俗地说，瘦马就是在明清时代的扬州，有一些小女孩，由于家境贫寒或其他的原因，被人抚养长大后，用来卖钱的一个悲惨的群体。他们可能不是妓女，但是有很多这样的女孩子，最终沉沦，进入了风月场所。说到底，瘦马是一种物品，是一种长期投资获取巨额利润的物品，悲惨的是，这种物品却是人，是曾经豆蔻年华的姑娘！
扬州自古乃经济文化繁盛之地，再加上扬州盐商巨富云集，饱暖思淫欲，喝酒嫖娼包二奶那小妾风气盛行，所以就催生了这个罪恶的生意，“维扬居王下之中，川泽秀媚，故女子多美丽，而性情温柔，举止婉慧。固因水泽气多，亦其秀淑之气所钟，诸方不能敌也。然扬人习以为奇货，市贩各处童女，加意装束，教以书画琴棋之属，以邀厚值，谓之‘瘦马’”。
清朝学者吴昌炽在《客窗闲话》中，对瘦马有更加详尽的记载。“金陵匪徒，有在四方贩买幼女，选其俊秀者，调理其肌肤，修饰其衣服，延师教之，凡书画琴棋、萧管笛弦之类，无一不能。及瓜，则重价售与宦商富室为妾，或竟入妓院，名之曰'养瘦马'。遇有贫家好女子，则百计诱之。”说白了，瘦马就是富人从穷人家买来的女孩，加以培训后充当富人的“二奶预备队”，或者说是一种赤裸裸的残害妇女的贩卖人口的行为！
在唐代以后，人们的审美观点发生了180度的大转折，开始以瘦为美。所以，扬州瘦马的第一个特点就是瘦。要身材瘦削，腰肢细美。所以，他们的主人一般都严格限制她们的饮食，要是长成丰乳肥臀，那么价格肯定大打折扣。
第二个特点是漂亮，且基本上都有琴棋书画的艺术造诣。因此，她们的老板也要对她们进行专业的艺术教育，这是一种长期的投资。
第三，她们的大部分人命运悲惨。不是为妾，就是为奴，简直和以前的非洲的黑奴差不多。
好玩的国学
“扬州瘦马”特指明清时期的妓女群体。较出名的四大妓女群体的一类。
“扬州瘦马”、“大 同婆姨”与“泰山尼姑”、“西湖船娘”是 明清时期具有地方特点的四个妓女群体。
“马”是明清时期妓女的称呼,又 称“马子”“马班子”，其义为“任男人骑玩 的女子”。相传袁大总统与新婚的大太太开玩笑：“我看 你像个马班子”。 袁大总统大太太反唇相讥：“俺不是马班子，俺有姥姥家。”因 为袁大总统是姨太太所生，生母出身妓院，太太揭了大总统的短，从此夫妻反目。封建时代达官贵人出于生儿育女、延续后代的需要，给儿孙娶妻一定挑选丰 乳肥臀的女子，认为“利于子嗣”。而姬妾、妓女一般是达官富商厌倦了丰乳肥臀女子以后的玩物，要求妓女娇 小瘦弱、平乳窄臀，具有骨感。故称“瘦马”。为金钱利益所驱动，一些人就做起了“瘦马”生 意。他们从饥寒交迫的贫苦人家买来身体瘦弱、天生丽质的女孩，教授她们琴棋书画、声乐弹唱，给她们束胸裹脚，训练她们符合大家规范的举止投足、一颦一笑， 让她们学会吊膀放电勾人，以情媚人；还让她们观摩学习妓女挑逗云雨等床上功夫。 通过几年，把她们从良家女孩训练成雏妓——瘦 马。瘦马培养成功，接着就找路子卖高价。把雏妓卖与达官富商做妾是养瘦马者的最佳选择。明代张岱《陶庵梦忆》中《扬州瘦马》一文记载了达官富商买瘦马的交易程 序：……至瘦马家，坐定，进茶，牙婆扶瘦马出。曰：“姑娘拜客。”下 拜。（其中“姑娘”就是妓女的意思）曰：“姑娘往上走。”走。曰：“姑娘转身。”转 身向明立，面出。曰：“姑娘借手瞧瞧。”尽 递其袂，臂出，肤亦出。曰：“姑娘瞧瞧相公。”转 眼偷觑，眼出。曰：“姑娘几岁了？”曰 几岁，声出。…… 一旦交易成功，养瘦马者就可赚到大把银子。如果多次交易不成功，“瘦 马”只能从青倌到红倌。走上接客生涯。如果“扬州瘦马”以 体形瘦弱、反显男人雄风为主要特点，那么明情时代的“大同婆姨”则丰乳肥臀，以床第媚功高人一等而 闻名全国。和扬州的养瘦马者一样，明清时期的大同府县的鸨母们从贫苦农民那里买来 清秀靓丽的女孩，除了教授琴棋书画、言行举止外，还让她们从八九岁开始，天天坐在酒瓮口上练习女性媚功。经过长期训练使她们的骨盆可以随心所欲的摇摆。大 同婆姨在色情活动中能使男人毫不费力的得到性满足，因此“大同婆姨”深获中老年男人的青睐。为此，大同一带流传着“大同三宝，婆姨、火 锅、皮毛”“来过浑源州（属大同），回家把妻休”的谚语。在明人评话小说中，描写皇帝佬儿也去大同府妓院，说明大同婆姨在当时影 响很大。 西湖船娘在娼妓群体中历史渊源最为长久,它 始于唐代。有人考证从白居易、元稹宦游杭州，西湖船娘开始名闻天下。它盛于宋，秦观称其“西湖水滑多娇娘”。 它一直延续到明清、民国。西湖船娘各有住船，世称“花船”。 花船一般分上下两层，上层是住宿或留宿嫖客的地方，下层是接待客人的客厅。这里陈设时髦，可供达官富商设宴请客、聚睹、抽鸦片。西湖船娘一人或多人相陪。 达官贵人、巨商富子在这里除了满足淫欲，还是他们进行军事、政治、经济诸方面秘密交易、贿赂的社交场所。西湖船娘受南方水乡的润泽，多半娇小玲珑、秀丽温顺，擅长琴棋书画。除 了供客人狎宿，还可陪客人荡舟于西湖碧波之上，{绝非驾舟}即所谓“一 叶扁舟浮行水面，一位船娘相伴游湖”，深得文人雅士的青睐。辛亥革命以后，所谓“瘦马”，其实就是被买卖的二奶预备队。较早记载“扬州瘦马”的，约在明代后期。如万历进士王士性所著《广志绎》卷二有云：广陵蓄姬妾家，俗称“养瘦马”，多谓取他人子女而鞠育之，然不啻已生也。天下不少美妇人，而必于广陵者，其保姆教训，严闺门，习礼法，上者善琴棋歌咏，最上者书画，次者亦刺绣女工。至于趋侍嫡长，退让侪辈，极其进退浅深，不失常度，不致憨戆起争，费男子心神，故纳侍者类于广陵觅之 “大同婆姨” 如果“扬州瘦马”以体形瘦弱、反显男人雄风为主要特点，那么明清时代的“大同婆姨”则丰乳肥臀，以床第媚功高人一等而闻名全国。和扬州的养瘦马者一样，明清时期的大同府县的鸨母们从贫苦农民那里买来清秀靓丽的女孩，除了教授琴棋书画、言行举止外，还让她们从八九岁开始，天天坐在酒瓮口上练习女性媚功。经过长期训练使她们的骨盆可以随心所欲的摇摆。明清时期大同婆姨在色情活动中能使男人毫不费力的得到性满足，因此“大同婆姨”深获中老年男人的青睐。为此，明清时期大同一带流传着“大同三宝，婆姨、火锅、皮毛”“来过浑源州（属大同），回家把妻休”的谚语。在明人评话小说中，描写皇帝佬儿也去大同府妓院，说明大同婆姨在当时影响很大。“西湖船娘” 西湖船娘在娼妓群体中历史渊源最为长久,它始于唐代。有人考证从白居易、元稹宦游杭州，西湖船娘开始名闻天下。它盛于宋，秦观称其“西湖水滑多娇娘”。它一直延续到明清、民国。西湖船娘各有住船，世称“花船”。花船一般分上下两层，上层是住宿或留宿嫖客的地方，下层是接待客人的客厅。这里陈设时髦，可供达官富商设宴请客、聚睹、抽鸦片。西湖船娘一人或多人相陪。达官贵人、巨商富子在这里除了满足淫欲，还是他们进行军事、政治、经济诸方面秘密交易、贿赂的社交场所。 西湖船娘受南方水乡的润泽，多半娇小玲珑、秀丽温顺，擅长琴棋书画。除了供客人狎宿，还可陪客人荡舟于西湖碧波之上，{绝非驾舟}即所谓“一叶扁舟浮行水面，一位船娘相伴游湖”，深得文人雅士的青睐。辛亥革命以后，西湖船娘也留短发留海头型，着短旗袍，穿粗白线袜，装扮时髦的学堂女生，来招揽顾客。“泰山尼姑” 泰山上的尼姑在历史上也并非都是娼妓。作为尼姑娼妓群体代表的泰山尼姑大约出现于清代乾嘉年间。这种尼姑娼妓也出现与江浙、岭南}当时的尼姑庵堂为了巩固自己的地位，就像《红楼梦》所描写的那样，尼姑庵堂的主持需要交结权贵。尼姑庵堂主持大权渐渐落入那些社会阅历复杂、善于应酬敛钱的人手中，她们有的原先就是妓女。她们就让30岁以下的尼姑蓄发，着俗家装束，佩带华丽妆饰，教以琴棋书画、诗词歌赋，使她们具有大家风度。由于这些尼姑既有出家人的庄重，又有俏丽文雅的风度，深得香客垂涎。《清稗类钞》记载：“泰山姑子，著称于同、光间。姑子者，尼也，亦天足，而好自修饰，冶游者争趋之。顶礼泰山之人，下山时亦必一往，谓之'开荤’。盖朝时皆持斋，至此则享山珍海错之奉。客至，主庵之老尼先出，妙龄者以次入侍。酒阑，亦可择一以下榻。” 原先位于山下绮窗曲户间的俗间娼妓见尼姑的皮肉生意异常火爆，也争先效法，纷纷把妓院改为道观，倚门拉客的妓女摇身一变，成为庄重素色的尼姑。上演了一出真假难辨的丑剧。戏剧舞台出现的《秋江》（又名《妙常与必正》）、《玉蜻蜓》、《桃花庵》就反映了尼姑与红尘男人的情事。倦梦还4
扬州在古代是 两淮（淮南淮北）盐商的聚居地，盐商当年可谓是 富甲一方，生活奢侈程度可与皇家媲美，他们的富足由此也养活了一大批傍其生存的行业，“养瘦马”就是其中之一，他们是迎合盐商们变态心理需求而产生的。
瘦马是一个对女性带有侮辱性的词语，意为可以对女性任意摧残和蹂躏，如同役使凌虐弱小的马匹一般。为何称为“瘦马”？因为从事“养瘦马”的牙公和牙婆低价买来贫家幼女，养成后再高价卖出去，这和商人低价买来瘦马，养肥后再高价卖出的经营方式一样，所以人们就这类女性为“瘦马”。
先出资把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回后调习，教她们歌舞、 琴棋书画，长成后卖与富人作妾或入 秦楼楚馆，以此从中牟利。因贫女多瘦弱，“瘦马”之名由此而来。初买童女时不过十几贯钱，待其出嫁时，可赚达千五百两。一般百姓见有利可图，竞相效法，蔚为风气，明代扬州盐商垄断全国的盐运业，腰缠万贯、富甲天下，故在当时全国，扬州“ 养瘦马”之风最盛。
赵先森
瘦马不是马，而是专门指明清时期扬州的风月场所。
一、
在扬州，有一些家境贫寒，家里没钱抚养成人的小女孩就会被人以几十贯钱买下，然后加以培训，如学习琴棋书画等技能，等到成年后，好一点的会卖给富人为奴为妾，虽然自由不再，但胜在生活无忧。差一点的就沦落到风花雪月场所成为妓女，失去自由不谈，每日还要卖身卖笑才能养活自己。
“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州”，扬州自古便是经济文化繁荣之地，富豪云集。穷奢极欲之下，少不得喝酒嫖娼，纳妾之风遂行，于是催生了这一“养瘦马”出现。
清代典籍《客窗闲话》中就曾经专门描绘了这一行业。
金陵匪徒，有在四方贩买幼女，选其俊秀者，调理其肌肤，修饰其衣服，延师教之，凡书画琴棋、萧管笛弦之类，无一不能。及瓜，则重价售与宦商富室为妾，或竟入妓院，名之曰'养瘦马'。遇有贫家好女子，则百计诱之。
二、
“瘦马”的标准有哪些呢？
第一点便是“美”。要年轻，漂亮。没有什么比这张瓜子脸更吸引那些富商的了。
第二点便是“瘦”。身材要纤瘦，柳枝细腰。为了控制体型，很多的姑娘尝尝忍饥挨饿，严格控制饮食，不然身材一旦肥胖，那价格就要大打折扣了。
第三点便是“才”。能弹琴，能唱歌，能歌舞，能绘画。琴棋书画，样样精通。这在现代来看，是一种长远的投资。为的就是学成之后，能够卖个好价钱。
根据《续金瓶梅》记载，一个中等的“瘦马”差不多能卖1500两银子。
沦为“瘦马”的姑娘其实很悲惨，姿色好点的就算最后能嫁到豪门，可也是受尽正主的欺凌，很多被大户人家的正妻杖毙、投井。至于姿色差的，就会被卖进妓院，失去一生的青春和自由。
奇点历史
古语云“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”，就是因为扬州的风花雪月，美景美人是当时富贵的人最爱去玩的地方，而“扬州瘦马”就是扬州最吸引人的地方之一。“扬州瘦马”实际上就是精心培育满足有钱男性变态心理需求的女宠。
明清两代两淮盐业发达，盐商通过垄断食盐运销经营各个家资巨万、富得流油，生活奢侈程度可与皇家媲美，而扬州就是这些盐商的聚居地。盐商之间炫富攀比，因此产生了一大批满足盐商需求的产业，富人们总是喜欢显得自己与众不同的东西，在他们对“丰乳肥臀”审美疲劳之后，“养瘦马”就应运而生。
“扬州瘦马”有两重含义，一方面被贩卖的都是贫家女孩，身材瘦弱纤细，以瘦为美；另一方面贩卖这些女孩的过程就和商人卖马一样，低价买来瘦马，养肥后再高价卖出。“养瘦马”是一个相当暴利的行业，十几贯钱买来的女童经过培养后能卖出数百数千两白银，因此当时扬州城里有数百人如同牲口贩子一样贩卖着大批女孩。
“扬州瘦马”有一套严格的选拔培训过程，首先人贩子从贫寒人家买来幼齿且丽质天生的瘦弱女孩；之后开始培养女孩琴棋书画、歌舞表演、打牌等娱乐项目、服侍男人的技巧等等；最重要的是要调教这些女孩的体态使其符合富商们的需求，形体瘦弱、走路要轻、眼神含情脉脉、脚要是“三寸金莲”。人贩子贩卖“瘦马”的时候会举办类似选美大赛一样的活动，女孩们像货物一样被人品头论足。
“扬州瘦马”中真正能嫁入富贵人家的永远是少数，大多数女孩最后都会被卖进青楼妓院最后默默而死。就是被高官巨富纳为小妾也不见得能过上幸福生活，毕竟小妾在古代的社会地位低下生死都不能由自己，而“扬州瘦马”更是只被当成玩物的存在。
当狗容易做人难
关于瘦马的定义,明代谢肇淛在《五杂俎》一书中有这样一段描述：
维扬居天地之中，川泽秀媚，故女子多美丽，而性情温柔，举止婉慧。所谓泽气多，女亦其灵淑之气所锺，诸方不能敌也。然维扬人习以此为奇货，市贩各处童女，加意装束，教以书、算、琴、棋之属，以徼厚直，谓之“瘦马”。
伴随纳妾之风的，会有妇妒之风。对于纳妾者来说，如何既能满足自己的好色之欲，又能避免“主母”（家中正妻）之妒，从扬州娶妾就成了首选。原因很简单，扬州所出的瘦马，既有妇人必备之色，也有琴棋、厨艺一类之技，更因她们从小所接受的教育，就是如何成人之妾之后维持家庭的安宁。
这些瘦马曾经接受过“自安卑贱，曲事主母”的教育，因此，即使是大家庭中的妒妇，也有“严于他方，宽于扬产者”。
明代扬州确实存在着一种变态的人肉生意，美其名曰“养瘦马”。
一般穷人家养下一个好女儿，到了七八岁的时候，就会有富家领去收养。“瘦马”以人物俊丑、聪愚分三等。
凡是聪明俊秀，人物风流者，养家就教她弹琴、吹箫、吟诗、写字、画画、围棋、打双陆、抹骨牌。伎艺一般均请女教师教习，除了梳妆打扮、行立坐卧的风姿外，还按专门教材学习枕上风情。
人才中等的第二等女子，就不教她弹唱、绘画之类的功夫。一般让她多少识一些字，学两套琵琶、弦子，并学会算计账目，管理家事，做生意。客人娶去，让其掌柜。
到了第三等，就不叫她识丝弦了，只让她习些女红或挑绒洒线，大裁小剪，也能挣出钱来。有些还学会上灶烹调的功夫，油炸蒸酥，做炉食，摆果品，各有手艺。
扬州这种教训女子为生理的风俗，一般又被称作“烟花世界”。
邓海春
这是一个很悲惨的故事。
自从隋炀帝开发扬州之后，扬州便成为古代中国南方最富饶的城市，等到了明清时期，由于全国主要盐商都在这里聚集，带来了大量的金银财富，也带来了糜烂的生活风气，这些人在这里穷奢极欲，挥金如土，生活奢侈程度可与皇家媲美。
富人们总是喜欢一些怪异变态的消费和审美，以显示自己的与众不同，在他们对“ 丰乳肥臀”审美疲劳之后，甚至在玩女人这个方面，都玩出了与众不同的变态花样，这就是“瘦马”。
何为“瘦马”？这里的马不是指马匹（那些有钱的混蛋也不会骑马，只会坐轿子），而是指女人，意思就是把女人当成马一样拿来骑乘享用。而瘦马呢？那就是这些富豪盐商们玩出来的变态花样了。
瘦马就是要突出“瘦”字，瘦小病弱即为瘦，而瘦马者，即窈窈弱态的女子也，以瘦为美，满足豪商巨富们的审美观，这就是扬州瘦马的典故来历。
瘦马的产生
“瘦马”多是贫苦人家的孩子，在七八岁之时，被人口贩子买去。
之后她们就会被“养瘦马”的人集中起来进行各方面的培训。“瘦马”的瘦，既有天生体弱的原因，也有被刻意“饿”出来的因素。“养瘦马”，每天会刻意少给她们吃饭，导致其长期处于营养不良的状态，以延缓她们的身体发育，使其形成一种较弱的体态，借以满足富商们变态的审美。
依据先天条件，“瘦马”被分为三六九等。一等资质的女孩，将被教授“琴棋书画，百般淫巧”，以及精细的化妆技巧和形体训练。
二等资质的女孩，也能识些字、弹点曲，但主要则是被培养成财会人才，懂得记账管事，以便辅助商人，成为一个好助理。
三等资质的女孩则不让识字，只是习些女红、裁剪，或是“油炸蒸酥，做炉食、摆果品、各有手艺”，被培养成合格的主妇。
当然，所有的这些 煞费苦心的培训都是为了将来能找个好买主，卖个好价钱。
由于这一行当的暴利，所以当时的扬州有很多从事“养瘦马”这一行当的人，这些人中，有牙婆，甚至还有驵侩(驵侩，是专门说合牲口贸易的中间商，他们做牲口赚不了钱，就来做瘦马生意）。
而且这种瘦马买卖，行情看好，利润颇丰，商人逐利，自然蜂拥而来。如果哪位商贾要买瘦马的消息一经传出，这些牙婆、驵侩便会盯上买主，如同苍蝇附膻，撩扑不去。
瘦马的结局一般都很悲惨
“瘦马”一般都是卖为大富人家做宠妾、艳婢。运气好的，颜色未衰之前享尽富贵，运气不好的，被大户人家的正妻杖毙、投井，甚至沦落为流莺。
扬州瘦马，就是一本旧社会女子的血泪史。
并不是所有的“瘦马”都能成功地嫁入富豪之家。最后，有些被挑剩下的“瘦马”就会被人贩子卖进妓院。
在秦淮河畔，“扬邦”歌女大多是“瘦马”出身。而那些“有幸”被官宦富商、贵公子纳为小妾的“瘦马”，也并不见得从此就过上幸福美满的生活。
有书博物馆
我看有些回答里说瘦马就是妓女的别称，还有的说瘦马就等于妓女，这是不准确的，建议大家独立分辨思考，不要人云亦云。
严格说，瘦马是明清时期扬州、金陵地区的一个特殊群体，他们从小被圈养调教，经过多年魔鬼训练后，被像牲口一样拿去卖钱，主要是卖给盐商做小妾。只有部分被挑剩下的，才卖入青楼。可以说，她们是古代的专业二奶团队。
这听起来有点类似今天的XX名媛培训班、XX明星培训机构，就连培训的内容都差不多，这是一个冷酷的行业，也是个暴利行业。
“养瘦马”的由来
扬州，得地利之便，自古就是富庶之地，到明清时期盐业发展到鼎盛，全国八九成的盐业被他们垄断，造就了大批的盐商。这些盐商腰缠万贯、富甲天下，同时也奢侈淫靡，别看自己是个糟老头，却喜欢在家养几个年轻漂亮又琴棋书画样样精通的美女当小妾，以满足自己畸形需求，提升品位。
一些人看到了其中的商机，就花钱从穷人家买几个小女孩当干女儿养着，又请人教她们化妆打扮、琴棋书画诗词歌赋，等到长到十四五岁就拿去卖给盐商。
十几贯铜钱买来的孩子，几年后一千多辆银子卖出去，越来越多人看到了其中的暴利，这个行业也就很快发展起来了。因贫女多瘦弱，加上卖的时候女孩像牲口集市的小马一样任人挑来挑去，所以这个行业就被称为“养瘦马”。
“瘦马”都是扬州人吗？
最初的瘦马都是扬州及周边穷苦人家的孩子，扬州居长江和淮水之畔，又有江南文化的浸染，这里的女子容貌水灵、性情温婉、皮肤白皙，深得盐商喜爱。
后来，随着市场越来越大需求越来越多，人贩子们就开始向周边的金陵地区拓展货源，清朝吴昌炽的《客窗闲话》中写的很清楚：
“金陵匪徒，有在四方贩买幼女，选其俊秀者，调理其肌肤，修饰其衣服，延师教之，凡书画琴棋、萧管笛弦之类，无一不能。及瓜，则重价售与宦商富室为妾，或竟入妓院，名之曰'养瘦马'。遇有贫家好女子，则百计诱之。”
文中的瓜，指瓜洲，是扬州的古称。所以，瘦马并非都是扬州人，因为都卖到了扬州，才被称为“扬州瘦马”。
“瘦马”的归宿问题
前面说了，瘦马不等于青楼女子。她们的主要目标是嫁入豪门，但是并非人人都能加入豪门，那些被挑选剩下的就被低价买到了青楼，结局可想而知。而那些有幸嫁入豪门成为盐商小妾的瘦马，也不见得就能从此过上好日子，且不说豪门后宫的窝里斗多残酷，盐商大多喜新厌旧，家里也不止买一个瘦马，新鲜劲过来，容颜老了，可能就被抛弃。
凡尘往事
扬州瘦马，指的是被高价贩卖的姑娘，他们从小被父母卖掉，卖给牙行，牙婆子根据她们的才貌请人教养，琴棋书画、针织女红，甚至摸骨牌，做点心，竟是无所不能。
之所以称为“瘦马”，是指姑娘的体态窈窕纤弱，有不胜之态。据说明清时期，“养瘦马”是一项暴利职业，贫家卖幼女才数十贯钱，卖于富商时却价值千余两银子，据《续金瓶梅》所记载，一个一等瘦马能卖到1500两以上，因此很多人从事这项营生。
据说，瘦马身材窈窕，貌美如花，走路轻声，眼神脉脉含情，连她们的小脚，也有详细的鉴定标准，要符合“瘦、小、尖、弯、香、软、正”等七条标准。明末清初的散文家张岱有一篇《扬州瘦马》的文章，专门写富商相看瘦马的过程。
娶妾者切勿露意，稍透消息，牙婆驵侩，咸集其门，如蝇附膻，撩扑不去。黎明，即促之出门，媒人先到者先挟之去，其余尾其后，接踵伺之。至瘦马家，坐定，进茶，牙婆扶瘦马出，曰：“姑娘拜客。”下拜。曰：“姑娘往上走。”走。曰：“姑娘转身。”转身向明立，面出。曰：“姑娘借手睄睄。”尽褫其袂，手出、臂出、肤亦出。曰：“姑娘睄相公。”转眼偷觑，眼出。曰：“姑娘几岁？”曰几岁，声出。曰：“姑娘再走走。”以手拉其裙，趾出。然看趾有法，凡出门裙幅先响者，必大；高系其裙，人未出而趾先出者，必小。曰：“姑娘请回。”一人进，一人又出。看一家必五六人，咸如之。看中者，用金簪或钗一股插其鬓，曰“插带”。看不中，出钱数百文，赏牙婆或赏其家侍婢，又去看。
这样的过程很明显是选购商品了，被选中的瘦马，或与富商为妾，或为奴婢，或被送与高官当做人情往来，都算是命好的姑娘了，未被挑中的大多沦为歌妓，在酒肆徘徊，挨饿挨打更是常事。
被卖做瘦马的贫家姑娘，生来不过是为父母挣几月口粮，身世飘零无根，是很可怜的。
