章邯打败项梁，认为楚军大伤元气，就暂时撇开黄河以南这一头，带领秦军北上，进攻赵国，很快就攻下了赵国都城邯郸，赵王逃到巨鹿。
章邯派秦将王离把巨鹿包围起来，自己带领大军驻扎在巨鹿的南面。他修筑了一条粮道，给王离军运送粮食。赵王几次三番派人向楚怀王求救，当时楚怀王正想派人往西进攻咸阳，项羽急于想为叔父报仇，要求带兵与章邯决一死战。正好赵国又来讨救兵，为了鼓舞楚军的士气，楚怀王的谋臣们决定有系统的向秦军展开反击，以争取主动地位。这次军事行动的目标不只是救援赵国，还要直接攻击秦王朝的大本营——关中地区。但是，关中这个盆地四面八方被险恶的崇山峻岭包围着，只有西面的函谷关，西南的武关和南面的大散关可以攻得进去。这几个关都是些狭隘的山岭缺口，只要派少数兵力防守，再多的部队也攻不进去。人们常用“一夫当关，万夫莫开”来形容这种易守难攻的军事关赛，可见他们的险要。
楚怀王的谋臣们决定兵分两路向关中进攻，一路是主力部队北征军，向北救赵国的巨鹿包围，与章邯的主力部队展开决战，然后攻入关中地区；另一路是西征部队，向西攻入武关，以威胁关中地区，分散秦军防卫，也可以减轻北征军和章邯决战时的压力。这时候，章邯的部队在北面挡住楚军的路，北征军要走这条攻入关中的路线，一般的将领都有点畏惧，因为走这条路线就必然要先和章邯的军队决战，这是硬碰硬的死战，是非常艰险的。
楚怀王本来打算让宋义率领主力北征军到巨鹿援救赵国，派项羽带西征军进攻咸阳。项羽打仗英勇无敌，手下人都很崇拜他，虽然他年纪较轻，经验不足，但是有范增协助他，也不会有什么大问题。但是，楚怀王刚开口讲出这个想法，谋臣们就纷纷反对，大家都说：“项羽这个人勇猛无比，但性子太暴躁，杀人太多，他上次攻破襄城时，将投降的秦兵全部活埋掉，秦国军民都把他看成是凶残的恶棍。如果派项羽去西征，一定会遭到非常顽强的反抗，给楚军造成不必要的伤亡。所以绝对不能派项羽到西征战线上去。”
的确，作战上项羽一向很勇猛，冲锋时他总是身先士卒，只要有他带领，将士就特别勇敢，士气也十分高昂，在战场上他可以说是攻无不破的。不过，他经常毫无顾忌的残杀对手，他的震慑力虽强，但是在处理襄城投降秦兵的事件时，却严重损害了楚军的形象，使秦军更坚定了拼死抵抗的决心。可是，派谁率领西征军合适呢？楚怀王为难了，问大家说：“那么谁能担任西周军的统帅呢？”
谋臣们议论开了，最后大家一起想到了刘邦，刘邦性格温和，在楚军中声望还不错和大家相处的比较好，协调能力强，他自从投奔项梁以来，在楚军中声望还不错，如果让他来当西征军的统帅，确实是一个好办法，于是大家就对楚怀王说：“刘邦倒是个忠厚人，不如派他去，其实关中百姓也十分痛恨秦朝严酷的执政方式，如果不强攻他们，而采取仁义的态度劝降，反而更容易能赢得民心，比较容易攻得下来，刘邦一向待人宽厚，应该任命他为西征统帅。”
楚怀王觉得有道理，正式下达命令，让项羽随同宋义北上去对抗章邯，解除巨鹿之围。刘邦则出任西征军总统帅，向西收编各地的军团，汇集力量进攻关中。项羽由于痛恨章邯杀害项梁，一直急着想报仇，听说现在派他去和章邯主力决战，正合自己心意，所以也很高兴。于是楚怀王召集所有将领，大声宣布说：“我们在这里事先约定，谁先攻入关中，我就封谁为关中之王！”
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