“這就像在等待聖誕節一樣。”英國劍橋大學天文學家Vasily Belokurov這樣說道。4月25日，這份禮物終於到了——位於銀河系內外的13億顆恆星的精確位置、運動、亮度和顏色，這是由歐洲空間局（ESA）價值7.5億歐元的“蓋亞”空間探測器所追蹤的。該探測器於2013年發射升空後便開始測量恆星的位置，及其隨著時間的推移是如何移動的。
當天，ESA公開發布了“蓋亞”空間探測器基於22個月的觀測數據的第二個數據集，這將使天文學家能夠精確繪製出銀河系的大部分區域及其移動方式的三維地圖。“沒有什麼能夠與蓋亞發佈的東西相提並論。”Belokurov說。
ESA此次最新發布了涵蓋17億顆恆星的銀河系探測數據，這是迄今最為詳盡的“銀河系漫遊指南”。
2013年，ESA發射了“蓋亞”空間探測器。按計劃，“蓋亞”對銀河系約1000億顆恆星中的1%進行觀測，對每個觀測目標進行平均70次的“掃描”，以確定它們各自的位置和運動軌跡等。此次發佈的就是“蓋亞”空間探測器2014年7月到2016年5月間的觀測成果。
ESA介紹說，此次發佈的高精度探測數據涵蓋了銀河系17億顆恆星，包括位置、顏色、亮度等信息，超過50萬顆類星體及中心為巨型黑洞的一些星系的位置信息，另外還包括太陽系中約1.4萬顆小行星的信息等。
人們可以通過智能手機、平板電腦和個人電腦體驗三維互動銀河系地圖，還可以通過虛擬現實頭盔體驗“蓋亞”探測器視角的銀河系。
ESA“蓋亞”項目科學家Timo Prusti表示，就目前的研究成果看，即便是科學家們自認為最瞭解的太陽系周圍，“蓋亞”也有諸多全新發現。ESA科學主管京特·哈辛格表示，“蓋亞”收集的數據將重新定義現代天文學的基礎。
“全世界沒有人知道我們將會發現什麼。”美國紐約大學天文學家David Hogg說。
“蓋亞”空間探測器團隊在2016年發佈了第一個初始目錄，儘管它只包含了10億多顆恆星，但它提供了其中200萬顆恆星的運動模式。“蓋亞”數據處理英國負責人、劍橋大學天文學家Gerry Gilmore說，這是一個“讓人們習慣於處理‘蓋亞’類型數據的採樣器”。2016年的版本顯示，銀河系的規模比之前認為的更大。第一批採用這些數據的論文在同一天便出現在arXiv預印本服務器上。Gilmore說，從那以後，平均每天有一篇論文。
“將會有一個徹底的科學爆炸。”Belokurov說，“我打算在一兩個星期內不睡覺。”
Hogg則表示，之前在“蓋亞”的第一個版本發佈之後，“幾乎所有的情節都帶來了一篇論文”。
如今，“蓋亞”研究團隊已經在為計劃於2020年發佈的第三個數據集進行準備。
“我們有非常明確的研究領域可以進行改進。”Prusti說。例如，研究小組想要重新觀測一些最亮的恆星，這些恆星之前在一個特殊的短曝光觀測模式下使得探測器的觀測結果出現偏差。該團隊還希望改進處理散射光進入探測器的方法，這個問題在該探測器發射後才出現。
Gilmore說，他的研究團隊成員一直在打賭，在第一天會有多少篇論文出現在預印本服務器上。而Belokurov則說：“這就像過一個節日——蓋亞的節日。這些都是勇敢和令人欽佩的。”
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