文 | 江隱龍
話本、小說本是民間文學，從《三國志話本》到《三國演義》，眾多作者的筆觸自然要遷就民間的審美——反過來說也是一樣，民間所能接觸到的自然不是士大夫們雅趣勝事，而這些觸手可及的下里巴人。然而《三國演義》著實又影響過大，以至於文學上的三國完全戰勝了歷史上的三國，於是三國中人的形象也便隨著《三國演義》的故事而一一改變。
於是，以《三國志話本》、《三國演義》的問世為轉折點，曹操的身後之名發生了較大的改變。在此之前，後人多歎服其功業；在此之後，後人多評價其狡詐奸邪，堂堂魏武，由此漸漸轉向小人了。然而，卻不能以為羅貫中完全迎合了民間審美，而將曹操塑造成了一個徹頭徹尾的小人，否則毛宗崗的《讀三國志法》又哪來的忠順寬義？沒有了這些，曹操只是奸，卻不能成為“奸絕”了。事實上，羅貫中筆下的曹操更接近於梟雄，而不是奸雄。在《三國演義》最初的版本中，曹操的出場便有英雄氣：
“為首閃出一個好英雄，身長七尺，細眼長髯。膽量過人，機謀出眾，笑齊桓、晉文無匡扶之才，論趙高、王莽少縱橫之策。用兵彷彿孫、吳，胸內熟諳韜略。官拜騎都尉，沛國譙郡人也，姓曹，名操，字孟德，乃漢相曹參二十四代孫。”（嘉靖壬午本第二回）
這之後的篇幅，詳細描寫了曹操任洛陽北都尉的剛正勇毅。此外，曹操刺董卓、矯詔討董的情節，也均由羅貫中所新增。總而言之，羅貫中對曹操的英雄之氣是毫不遮掩的，其筆下的曹操，絕非小人。當然，羅貫中也毫不避諱曹操的奸邪狡詐。曹操的“寧我負人，毋人負我”被改成了“寧使我負天下人，休教天下人負我”，其意有大變。羅貫中一邊寫一邊感嘆：“曹操說出這兩句言語，教萬代人罵。”然而這兩句，卻是他添油加醋而來。
羅貫中筆下的曹操，英雄之極，奸詐之極，大開大闔。然而羅貫中的《三國演義》，卻並不是後世最流行的版本——真正踏上“四大名著”的，是毛宗崗評改過的毛版《三國演義》。毛宗崗父子對《三國演義》進行了大量的修改，其中有史料上了修正，有文字上的潤色，也有人物性格上的提煉。這其中，以最後一點影響最深：《三國演義》中的人物性格，由此變得更加純粹單一，或者說是紙片化。
在這一提煉過程中，劉備愈仁，諸葛亮愈智，關羽愈義，曹操愈奸。周瑜愈量小，袁紹愈無謀，魯肅愈忠厚，司馬懿愈畏蜀如虎。迴歸至曹操，從其出現的畫面便可看出不同：
“為首閃出一將，身長七尺，細眼長髯，官拜騎都尉，沛國譙郡人也，姓曹，名操，字孟德。操父曹嵩，本姓夏侯氏，因為中常侍曹騰之養子，故冒姓曹。曹嵩生操，小字阿瞞，一名吉利。操幼時，好遊獵，喜歌舞，有權謀，多機變。”
“好英雄”變成了“將”，“膽量過人，機謀出眾，笑齊桓、晉文無匡扶之才，論趙高、王莽少縱橫之策。用兵彷彿孫、吳，胸內熟諳韜略”盡數刪除，再出讚譽之詞。更進一步，“漢相曹參二十四代孫”也變成了“操父曹嵩，本姓夏侯氏，因為中常侍曹騰之養子，故冒姓曹，曹嵩生操，小字阿瞞，一名吉利”——原書中的一代名臣之後，由此成為了贅閹遺醜，實在是“其心可誅”了。
毛宗崗對於《三國演義》的貢獻不容忽視，毛版《三國演義》一經付梓，立即拔得關籌，擊敗了其餘各個版本。然而，曹操的形象卻在毛宗崗筆下成為了純粹的奸雄，這一段無妄之災，卻不知曹操九泉之下，做何感想了。曹操文學形象的嬗變，印證了“尊劉抑曹”傾向中的“抑曹”，那“尊劉”呢？這裡真讓人不禁感嘆：沒有對比就沒有傷害了……
嘉靖壬午本《三國演義》中劉備出場時的介紹為：“那人平生不甚樂讀書，喜犬馬，愛音樂，美衣服，少言語，禮下於人，喜怒不形於色。好交遊天下豪傑，素有大志。生得身長七尺五寸，兩耳垂肩，雙手過膝，目能自顧其耳，面如冠玉，唇若塗朱。”毛版《三國演義》中變成了：“那人不甚好讀書；性寬和，寡言語，喜怒不形於色；素有大志，專好結交天下豪傑；生得身長七尺五寸，兩耳垂肩，雙手過膝，目能自顧其耳，面如冠玉，唇若塗脂。”
曹操被刪去的是“膽量過人，機謀出眾”，而劉備被刪去的是“喜犬馬，愛音樂，美衣服”，《三國演義》中最遙遠的距離，莫過於此……
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