元朝是中国历史上疆域最大的一个封建王朝。它“北逾阴山，西极流沙，东尽辽东，南越海表，汉唐极盛之时不及也”，面积相当于今天中国疆土的两倍。两倍是什么概念？我们看图便知。
元朝疆域图
然而，这个大一统的帝国，却是短命的。从公元1271年建立，到1368年灭亡，前后不过98年时间。
那么，问题来了，为何元朝实力如此强盛，却延续不到百年呢？
除了皇帝昏庸，奸臣当道、内乱不断等和其他王朝灭亡相同的原因之外，元朝的灭亡也有其特殊性。
这个特殊性就是没有完全的汉化。这里所说的汉化就是完全吸收儒家文化，用儒家思想治国。
中国古代诸北族王朝，在入主中原后受到汉族农业文明的熏陶，走上汉化道路，是一个总的历史趋势。然而，在汉化的程度上，元朝与北魏、金、清等王朝相比，实在是相差太远，甚至完全可以说是不及格的。
如果要打分的话，清朝的汉化程度可以打80分，元朝的估计就50分。就是这50分，也主要是耶律楚材、窝阔台、忽必烈等人之功，尤其是耶律楚材，功劳尤大。
胡军版忽必烈
现在，我们提到古代的谋臣，很容易就会想起张良、诸葛亮、刘伯温、赵普等人。其实，作为成吉思汗的第一谋臣和首席顾问，耶律楚材的才能丝毫不亚于张良等。
一代天骄成吉思汗征战一生，横行天下，够厉害了吧？然而，在临死前，还是不忘交代他的儿子窝阔台说，“耶律楚材是几百年才出一个的人，是上天所赐予我们的，今后的军政和民政全都要让他去处理”。
耶律楚材提倡以儒治国，以佛治心，常说“以吾夫子之道治天下，以吾佛之教治一心，天下之能事毕矣”。无论是辅佐成吉思汗还是窝阔台，他都极力推行自己的主张，在蒙古的汉化中起到了承上启下的作用。
耶律楚材
窝阔台登基后，有人建议把中原变为牧场。耶律楚材说，征战需要供给，在中原平均征收赋税，就足够军需之用了。如果中原变为牧场，不知会有多少人失去家园，死于非命。
南宋都城汴京即将被攻陷，大将速不台主张屠城，是耶律楚材极力劝说窝阔台，才保住了汴京城约147万人口。
后来，忽必烈采用汉法，实际上就是受耶律楚材的影响。然而，元朝的汉化毕竟很浅，并未完全采纳耶律楚材的主张。
如：耶律楚材虽崇尚汉文化，却没有汉族士大夫的狭隘的民族情绪和偏见。在他看来，没有什么华夷之分和华夷之防，他的政治理想是华夷一统，共享太平。
蒙古骑兵
但是元朝的统治者却实行严格的等级制度，各族人分成了四等：第一等是蒙古人，地位最高；第二等是色目人，包括西夏人、回回人和畏兀儿人等；第三等是汉人，指原金统治区的汉人、契丹人和女真人等；第四等是南人，指原南宋统治区的汉人和其他各族人.南人社会地位最低，生活最穷苦受到多重压迫和歧视。
这种残酷的压迫和歧视直接导致了风起云涌的元末农民起义，埋葬了大元帝国。
成吉思汗
又如耶律楚材主张“用儒术选士”，实行科举。元朝直到仁宗时期才真正下诏恢复科举，而这时距元朝建立已过去半个世纪，距元朝灭亡也不远了。
如果元朝统治者真正采纳耶律楚材的主张，想必国运应该远远不止百年吧。成吉思汗眼中“几百年才出的人才”，并没有发挥他真正的价值啊。
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