公元47年十二月，東漢已經立國有二十多年了，南方武陵郡五溪蠻發生暴動。此時因為承平日久，開國大將們要麼駕鶴西去，要麼垂垂老矣。不得已，光武帝劉秀只能讓宗室子弟劉尚帶兵平叛。結果，劉尚輕敵冒進，全軍覆滅，他本人也在沅水陣亡。
再派誰去，實在是一個問題。漢帝國實力雄厚，並非輸不起，但不能丟掉面子，這一次選將很關鍵。此時，伏波將軍馬援請戰。可是，馬援也六十二了，光武帝看他年紀太大，還要親冒矢石，實在於心不忍。馬援卻不服老，執意前往，還在劉秀面前翻身上馬，威風凜凜。劉秀看到馬援確實老當益壯，便允許了。
儘管馬援在臨行之前，將後事都已經向家人交待，抱著有去無回的決心出征，要在生命的盡頭為漢家打最後一場勝仗。然而，這一仗確實艱苦，蠻兵卡住險要地帶，馬援的部隊每走一步，都要冒著巨大的危險和沉重的心理負擔。
更為要命的是，當地溼熱的氣候，讓北方來的將士非常不習慣，軍中發生了暑疫。老將軍馬援也身染重病，他仍然以高昂鬥志鼓勵全軍將士，每天帶著病體巡視，又親往第一線勘察地形，瞭望敵情。最後，這樣一位名滿天下的老將，竟然一病不起，就在軍中捐軀報國。不過，這也是他“馬革裹屍還”的理想。
本來老將軍的遺體從南方運回長安後，就應該在舉行完喪禮後，安葬在早已選好的吉地之中。然而，令人沒有想到的是，歷來寵信馬援的光武帝卻非常憤怒，竟然阻止馬援埋葬在原來的墓地之中。
光武帝劉秀，是中國歷史上難得一見的明君。他不僅文武全才，更是寬容博愛，並不是容不得功臣的皇帝，為什麼他會有如此的舉動？即使是南方戰事吃緊，馬援沒有完成任務，但他畢竟實現了以死報國的理想，應該是做到該做的一切啊。
原來，問題是在六年之前，馬援第一次平定交趾時。
這種果子碩大，馬援裝了滿滿一車。回到京城後，很多人都見到馬將軍帶著滿滿一車東西班師回朝，很多親貴都認為，這肯定是馬援搜刮而來的當地特產珍珠。有些人還嬉皮笑臉的向馬援索要，馬援從來不結黨營私，根本不知道人情世故，以為是開玩笑，從來也是一笑置之。
當時的馬援，深受光武帝信任，又打了打勝仗回來，沒有人敢說三道四。然而，這一次馬援是冰冷冷的遺體回來，便有人蠢蠢欲動，將此事告訴了劉秀。光武帝開始還不太相信，又找了幾個人詢問，那些人都作證，確實看見馬援拉了一車珠寶入城。
皇帝的震怒，馬家人不得不怕，既然皇帝不允許將馬援埋在原來的地方，只好隨便找了一塊地草草安葬起來。人情冷暖，馬援的很多部下、舊友也不敢去看望，整個喪禮過程都顯得無比淒涼，功臣的結局竟然如此寂寥。
安葬完馬援後，他的妻子兒女和侄子們一起到宮中向光武帝告罪。光武帝將別人誣陷馬援搜刮當地一車珠寶的奏章扔給了他們。這時候馬家人才恍然大悟，馬援夫人回家之後，先後六次上書向皇帝申冤。朝中還有些正義之人也開始為馬援說情，光武帝這才讓他們為馬援好好安葬。（上書訴冤，前後六上，辭甚哀切，然後得葬）
這一樁奇冤，就是流傳得很廣的“薏苡之謗”。漢家皇室從此對馬援一家再無猜忌，光武帝病逝之後，漢明帝繼位，就將馬援的女兒立為皇后，這就是後來很有賢名的東漢明德皇后。
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