历史上每到王朝末日，随着旧的统治秩序全面崩塌，豪强之辈就会乘势而起，逐鹿中原。伴随而来的是刀兵四起，连年战火。兵荒马乱的乱世，既让亿兆苍生陷于水火之中，另一方面，也成为英雄好汉建功立业之时。一批优秀武将人才应运而生，在血火疆场上斗智斗勇各显其能。其中又以唐太宗李世民手下的武将人才，无论数量之多，质量之高，都占据压倒性优势。
李世民深知人才的重要性，从起兵之初，就不遗余力招揽吸收各类军事人才，使得他手下天下英雄汇聚一堂，在唐朝的开国战争中，正是这些人的竭忠尽智的效力，才使得李世民在战场上势如破竹，百战不殆。唐朝建立后，唐高祖李渊和唐太宗李世民，都曾多次对这些功臣名将进行表彰。李渊曾亲封“太原元谋功臣”十七人，李世民亲封“凌烟阁功臣”二十四人。
这两次的功臣册封，是李渊和李世民根据各方面情况，综合考量得出的结果。单就军事才能而言，李世民心中另有一本账。《资治通鉴》记载，贞观十八年，李世民曾经对手下文武大臣的特点说过一番高论。他先是对长孙无忌、高士廉、唐俭等文臣各自指出其长处和缺陷，又专门论及武将，“今之名将，李勣、道宗、万彻三人。李勣、道宗不能大胜亦不大败，万彻非大胜即大败。”
李世民所说的李勣，也就是《隋唐演义》中的徐茂功。这个人的名字很有意思，他本名徐世勣，字懋功。因为能征惯战屡立大功，唐高祖李渊对他十分欣赏，赐姓“李”，以示恩宠。结果徐世勣变成了李世勣。后来李世民登基坐殿，徐世勣名字中的“世”字犯了忌讳，与皇帝之名重合，必须改掉，李世勣没办法，只得把“世”去掉，成了李勣。因此唐代史书中的徐世勣、李世勣、李勣，实则都是指徐茂功一人。
李勣在唐朝开国将帅中，军事才能是当之无愧的第一流水准，三大名将中无论才能和功绩都数他厉害，其他二人远不如他。《隋唐演义》中，他是个摇着鹅毛扇坐在幕后出主意的军师，足智多谋妙算如神。其实这是对他的一种误解。真实历史中的李勣，不仅智略超群，更兼武勇过人，是文武全才独当一面的大帅之才，无论是在唐朝开国战争中，扫平十八路反王，还是在开国之后对外战争中，他都曾立下不世奇功。
武德三年，李勣参加击灭军阀刘武周、宋金刚之战，武德四年，接连参加平定王世充的洛阳之战、消灭窦建德的虎牢关之战。武德五年，参加击败刘黑闼的洺水城之战，讨伐徐元朗的兖州之战。武德六年、七年，南下江南，击灭军阀辅公祏。李勣不仅内战内行，外战更是专家。李世民登基后，国内形势日趋安定，周边游牧部族国家对新生唐朝不大服气，屡屡兴兵犯境。
贞观四年，李勣和李靖一起带领大军，出塞攻击危害唐朝多年的颉利可汗，犁庭扫穴一战成功，曾对唐朝北疆构成巨大威胁的颉利可汗，被生擒活捉。贞观十五年，北部薛延陀国倚仗强大的骑兵优势，屡屡兴兵犯境。李勣带领大军，在长城之下痛击薛延陀。贞观十九年，李勣随唐太宗出征高句丽，兵锋所向势如破竹，堪称李世民手中的一把无坚不摧的利剑。
然而，李勣一生勤劳王事，屡立奇功，最终却晚节不保，被人千年唾骂。贞观后期，李勣作为开国名将中能力最强、声望最高之人，受到李世民倚重信任。《资治通鉴》记载，李世民对他说：“朕求群臣可托幼孤者，无以逾公”。正式把他指定为托孤重臣，与长孙无忌、褚遂良二人，成为唐高宗李治的三大护法。长孙无忌、褚遂良最终不负重托，李勣却闹出了大乱子。
唐高宗李治继位后，昏庸懦弱，管不住他老婆武则天。武则天野心不可抑制，一心想独揽皇权。有识之士都看出这个女人不简单，对她深怀戒心。武则天为了掌权，先当上皇后是必不可少的一步。当时李治的正宫皇后王皇后，德才兼备贤明淑德。武则天对李治软硬兼施，必须废掉王皇后，封她为皇后。长孙无忌、褚遂良都是老谋深算之辈，一眼看穿武则天的险恶用心，斩钉截铁地反对武则天封后。
只要朝廷重臣们齐心协力，咬死不松口，依着李治的软弱脾气，绝不敢触犯众怒，只能不了了之。问题是有人不这么想。当时是永徽六年，英雄一世的李勣，此时已经是个六十二岁的白发老者，却晚节不保。他为了保住功名富贵，不顾李世民的重托，选择了妥协退让。《新唐书》记载，关键时刻他说了十个字：“此陛下家事，何必问外人”。须知李勣当时是掌握兵权的实力派，他这一句话，具有一锤定音的效果。
李治和武则天一听，心里有了底。只要李勣赞成，长孙无忌那一帮文臣就翻不了天。于是“帝意遂定”，王皇后被废，李勣亲自出面担任册封大臣，一手把武则天扶持上位，从此开启了唐朝祸乱之源，李唐江山由此沦于武氏之手。李勣为此身后骂名如潮，千年不断。明朝学者丁耀亢骂他“一言以丧邦”，清初学者王夫之直接骂他是“狡贼”，“无赖小人”，《读史漫笔》骂他“勣固乱贼也”。也算是咎由自取。
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