文：游彪
中国与阿拉伯国家的交往由来已久。秦汉时期的典籍中将阿拉伯称作“条枝”，早在汉代时，中国就通过“丝绸之路”与阿拉伯国家展开交往。公元7世纪，在穆罕默德的努力下，阿拉伯半岛基本实现统一。到公元8世纪中叶，阿拉伯已经成为横跨亚、欧、非的大帝国。中国史书称之为“大食”。据宋人周去非《岭外代答》记载：“大食者，诸国之总名也。有国千余，所知名者特数国耳。”这表明大食是诸多阿拉伯国家的总称，其地理范围主要包括今阿拉伯半岛、两河流域、伊朗、阿富汗、中亚、叙利亚、埃及、北非、红海沿岸、亚丁湾南岸以及索马里南部的广大地区。阿拉伯人活跃于亚、欧、非三大洲之间，积极从事国际贸易。唐朝永徽二年（651）开始，大食多次遣使入唐朝贡。宋朝建立后，与大食的交往更为频繁。
大食与宋朝的民间交往十分活跃。首先，朝贡使团在进贡之余，也会在民间进行商品交易。当时经济繁荣的广州、泉州、杭州等地都是大食商人重要的商贸中心。大食商货深受宋人的欢迎，尤其是各类香药被宋朝百姓广泛地运用于食品、医药、化妆、节日等生活的方方面面。
随着中阿贸易的日益发展，来华的大食商人逐渐增多。到中国的商路有陆路和海路两条。据史书记载，大食入贡的陆路是经由沙洲、夏国、秦州而到达京师。西夏政权崛起后，控制了河西走廊，陆上交通受阻，宋朝政府下诏以后大食商人经海路至广州，再抵达京师。此后，海路逐渐成为宋与大食贸易的主要商路。大食来华的海路需要途经波斯湾、阿拉伯海、孟加拉湾、南海到达广州或泉州等港口，路途遥远，且受季风影响，往返一次大约要2年时间。
海路迢迢，难以避免地遭遇风暴、海盗等凶险。古代帆船依赖风力航行，又使得他们往返的时间受到极大限制。鉴于这些因素，越来越多的大食人选择留居中国。蒲亚里是宋朝时定居在中国的著名阿拉伯商人之一。绍兴四年（1134），蒲亚里在返航途中遭遇盗贼，朝廷回赐的金银器物、布帛被全部抢走。商船上4名随行人员被杀，蒲亚里本人也受了伤。宋朝政府高度重视此事，特派了一名官员追查此案，并限期一个月完成。绍兴七年（1137），因蒲亚里在广州娶妻定居，久久不归，高宗皇帝竟亲自委派广州知州劝诱他归国，希望他能往来贩运商货。由此可见，蒲亚里在抢劫事件之后，便留居广州；而宋朝政府不仅重视保护大食商人的权益，还积极鼓励其往来贸易。
为了有效管理和方便外商的生活，宋朝政府为留居中国的外商划出特定的居住区——蕃坊。宋朝政府会选出一名德高望重的人担任蕃长，管理坊内的一切事务。蕃长一般身着宋代服饰，接受宋朝政府的领导。蕃坊内的大食人占有很大比例，他们在蕃坊里开起商店，经营蕃货生意。宋朝政府尊重大食人的风俗习惯，允许他们在蕃坊内建立自己的礼拜寺和公墓。他们中不少人在中国娶妻生子，也极大地促进了中西民族交流与融合。
两宋时期，是中国古代海外贸易大发展的时期，贸易范围远远超过唐代。宋朝政府在嘉奖和保护大食商人来华的同时，也积极鼓励中国商人出海经商。阿拉伯地理学家伊德里斯德《云游者的娱乐》记载，中国商船常至亚丁与幼发拉底河口进行贸易。宋人赵汝适的《诸蕃志》也记载，中国商船经常从泉州航行至阿拉伯诸国。中国对大食出口的货物主要是瓷器、丝织品、漆器、金银、钱币、茶叶、酒、中草药等。在埃及的福斯塔特遗址中，发掘出约一万二千片中国陶瓷片，其中不少属于宋代的瓷片。此外，根据日本学者三上次男的研究，东非沿岸诸国与阿拉伯半岛的红海、阿拉伯海、波斯湾沿岸以及两河流域等地，均有宋代陶瓷碎片的出土。这些出土瓷片都是中国与阿拉伯国家友好往来的历史见证。
宋朝与阿拉伯国家的商业贸易相当繁盛，文化交流也日益密切。唐朝时期，随着大食商人来华，伊斯兰教也传入中国。两宋时期，伊斯兰教在中国的传播更为广泛。为了宗教信仰的需要，他们修建了许多清真寺。宋代修建并留存至今的著名清真寺有泉州清净寺、扬州仙鹤寺等。
在中国接受和包容伊斯兰教文化的同时，大食人也积极吸收和学习中国文化。宋神宗熙宁年间（1068-1077年），广州知州程师孟在广州大兴学校。时任蕃长的大食人辛柙陀罗鼎力支持，捐资助学。大食等蕃商纷纷送子女入学。宋徽宗政和（1107-1110年）、大观（1111-1117年）年间，广州、泉州的大食等蕃商请求建立蕃学，得到朝廷的准许和重视。蕃学使用的课本与汉人学校基本相同，教师教授儒家经典等传统文化与礼俗。蕃学学生不仅通过学习中国文化更好地适应社会，还可以参加科举考试参与政治生活。
在医学领域，大量阿拉伯香药传入宋朝，为当时医学界所用。阿拉伯名医阿维森纳发明的丸衣法也在此时传入中国，经改良后成为蜡丸。中国的药材也大量传入阿拉伯国家，其中牛黄就经由阿拉伯传入欧洲。中国的脉学、理疗等方法也为阿拉伯医学所采用。阿维森纳所著的《医典》中就有很多医术源自中国。在科技领域，中国古代的制瓷技术领先于世界，11世纪传入阿拉伯，后又经阿拉伯传入意大利的威尼斯，欧洲才开始制作瓷器。指南针于12世纪末、13世纪初传入阿拉伯，又经阿拉伯传入欧洲，促进了西方航海技术的发展。阿拉伯人将制作火药的主要原料火硝称作“中国”，火药也在宋代时经印度传入阿拉伯，又经阿拉伯传入欧洲，推动了世界历史的发展进程。
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