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日本學術界對戰國時代的起迄意見並不統一。廣義的“戰國時代”指應仁元年（1467年）爆發的“應仁之亂”至元和元年（1615年）德川幕府消滅豐臣氏的“大坂之陣”，進入“元和偃武”（按：這一年朝廷改元“元和”，日本開始進入長期和平時期，史稱“元和偃武”）；狹義的“戰國時代”指“應仁之亂”到永祿十一年（1568年）織田信長上洛的百年動亂。不管哪種觀點，戰國時代起於“應仁之亂”沒有爭議。因此，回答這個問題，首先必須回答“應仁之亂”是如何產生的。
1464年12月，室町幕府將軍足利義政由於無嗣，便讓他已經出家的弟弟足立義尋還俗作為他的養子，改名足立義視，由細川勝元輔佐，欲以後讓足立義視繼任將軍。孰料，翌年11月，足利義政的正室日野富子生下了兒子足立義尚。足利義政反悔了，想廢了足立義視，日後讓兒子足立義尚繼承將軍。於是，他將兒子託付給能與細川勝元抗衡的山名持豐，由此激化了兩大氏族的矛盾，使兩家圍繞將軍繼嗣問題發生衝突，在應仁元年（1467年）爆發“應仁之亂”。
應仁之亂使室町幕府日漸衰落，控制全國大名的能力幾乎蕩然無存。室町幕府的“守護領國制”演變為“戰國大名領國制”。
守護也稱“大名”，他們管轄的區域也稱“領國”或“分國”。領國的治理權是幕府委託的職權。守護無法脫離幕府自立。如果幕府將軍和守護之間發生矛盾，幕府將軍可以將守護罷免並收回分國。整個室町時代，許多守護因為要參與幕府政治，所以往往委託下官管理領國，這種下官叫“守護代”。
戰國時代所以出現，主要就是因為應仁之亂以後，室町幕府的足利將軍越來越難以管控各領國，“守護領國制”成為割據的制度性基礎，最終演變為“戰國大名領國制”。各領國之間的結盟、吞併、從屬等，使“領國”的區域範圍不斷髮生變化，而以結盟、吞併、從屬為基本內容的“合縱連橫”，構成了戰國時代的基本特色。
“應仁之亂”以後，日本發生了三方面深刻變化：
第一，民眾開始形成作為家族共同體的“家”。民眾的這種“家”和13世紀左右形成的貴族、武士等的“家”一樣，將祭祀祖先、以及家族的延續持久和繁榮作為最大的價值規範。這種家進一步發展，形成村和町。
第二，律令制、佛教和具有體系性的中國文明，進一步滲入尚未開化的土著文化並與之結合，使日本文化日趨成熟。現被視為日本傳統文化的藝能，如歌舞伎、能樂等，大都在這一時代成形。
第三，具有國民國家性格的日本開始形成，而且除了北海道，日本的疆域也大致在此時定型。更重要的是，日本開始全面脫離以中國為中心的東亞秩序和華夷秩序，作為一個獨立國家登上世界歷史舞臺。
圖：桶狹間之戰是織田信長消滅今川義元、開始“天下布武”統一日本的關鍵之戰。
