劍，是我國最早出現的兵器之一。相傳在上古黃帝與蚩尤逐鹿大戰時，雙方就已制劍為兵。由於歷史悠久，故後人稱之為“百兵之祖”。
從目前考古出土的實物來看，最早的劍可以追溯到殷商時代。從那時到東周，大多以青銅鑄劍，由於材質、技術等原因，早期主要是匕首式的短劍，至春秋晚期開始流行長劍。
而這一時期質地精良的寶劍，大部分都出自南方，主要是吳、越（閩越）、楚、巴蜀。那些傳說中的名劍以及鑄劍大師，也大都產自南方、是南方人。比如鑄造了龍淵、泰阿、工布、湛盧、魚腸、巨闕等名劍的歐冶子，是越國人；鑄造了干將、莫邪的干將，是吳國人；相劍大師風胡子，是楚國人……在吳、越、楚的某些遺址，還出土了歷史名人如吳王夫差、越王勾踐所使用的寶劍。
那麼，為什麼這一時期的名劍和鑄劍大師，會主要集中在南方呢？
原因可能有很多方面，但最關鍵的一條，是跟當時南北方的戰爭模式有關。我們都知道，春秋時的戰爭仍是以車戰為主，這就決定了劍並非戰場上的主力武器，戰車上的士兵主要是使用戈、矛、戟這類長兵器，只有在失去長兵器時，才使用劍來防護自己。
不過，在南方的吳越以及與之相鄰的楚等地，由於多山川、湖泊，軍隊的主力不是戰車，而是水軍和步兵，所以多使用適於近戰的劍。南方之盛產寶劍，正與當地的“市場需求”有關。
從春秋戰國至秦漢，是我國戰爭中用劍最鼎盛的時期。到了漢代，最主要的敵人為北方的遊牧民族匈奴，為了抗擊匈奴騎兵的進犯，漢朝積極擴充騎兵，所以騎兵發展很快。而騎兵在打仗時，也較少使用以刺戳為主的劍。這樣在漢代以後，劍就逐漸退出了戰爭舞臺，而主要為佩帶儀仗或防身自衛的器械。
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