公元197年，正月，迎漢獻帝於許昌的曹操挾天子以令諸侯。當時北方的袁紹和幽州的公孫瓚廝殺，袁術在淮南即將僭越稱帝，呂布佔據徐州虎視眈眈，董卓的舊部張繡駐軍宛城，連接荊州的劉表，小霸王孫策雖然虎踞江東，但此時跟曹操相距較遠，難以構成威脅。曹操遠交近攻，為了對付身邊這些肘腋之患，開始對各方勢力拉攏招降，縱橫捭闔，劉備也是在此時跟曹操交往迎來了蜜月期。
張繡
割據宛城的張繡相對而言，實力較弱，曹操從可操作性的角度出發，首先對其用兵。張繡看到曹軍勢大，在交戰失利後，不得已歸降曹操。在歸順宴會上，曹操故意炫耀武力，讓張繡和歸降的眾人惶恐不安，深怕曹操事後將降臣治罪。
曹操和鄒夫人
好美色的曹操聽聞張繡叔父張濟的遺孀鄒夫人，頗有顏色，讓曹安民帶五十人將其取來，將張繡的嬸孃當成自己的侍妾。在裴松之作注引的《三國志··魏書·張繡傳》還記載了，曹操聽聞張繡部將胡車兒，勇冠三軍，曹操愛惜其勇武，派人贈予其黃金，意欲收買胡車兒。張繡聽聞此事後，找謀士賈詡商議，懷疑曹操要收買胡車兒來謀害他，於是先下手為強，打得曹操措手不及，但正史上沒有記載胡車兒在宛城之戰後發生什麼事情，反而小說為胡車兒加戲不少。
典韋
小說《三國演義》中，胡車兒是張繡的身邊的一名健將，小說稱其“能力負五百斤，日行七百里，亦異人”。當然這種誇大在原著小說裡比比皆是，但跟後文中於吉、左慈、管輅等，會道術知未來的相比，簡直就是小巫見大巫。
小說中，張繡在賈詡的指導下，想趁著曹軍不備發動襲擊，但看到典韋勇武不敢下手。胡車兒獻計，讓張繡請曹操的親隨護衛典韋喝酒，胡車兒在半酣時離席，到典韋的營帳裡盜走典韋慣用的雙戟。典韋身形魁梧健壯，膂力過於常人，被曹操愛稱為“古之惡來”，其力大無窮，平時上陣又喜歡使用好用大雙戟和長刀等重武器，軍中歌曰：“帳下壯士有典君，提一雙戟八十斤。”
典韋
曹軍當夜毫無防備，曹操也跟鄒夫人共入夢鄉，二更時分，張繡對曹軍營寨發動夜襲。曹操聽聞有變，急呼典韋護衛，典韋才發覺慣用的武器，被胡車兒盜走，只能拿著部下的環首刀出門迎戰。
典韋見到敵軍從四面八方圍攻大營，於是保護曹操從後門逃走，為了掩護曹操，典韋帶領部下扼守後門轅門，攔阻追兵，雙方短兵相接。典韋身邊僅有十多名部卒，他們以一當十，殺傷了大量敵軍，但敵眾我寡，很快全部陣亡。
宛城之敗
典韋揮刀砍死二十多名敵兵，自己身上因為沒有披甲也受傷幾十處，還拼死抵抗，刀口因為揮砍出現缺口，典韋棄之不用，抓住兩個敵兵當武器，砸死敵軍八九人。張繡軍兵看到典韋如此，不敢上前，胡車兒自思不是典韋對手，一直慫在後面不露頭，敵軍箭如雨下，典韋怒目圓睜，傷重而亡。敵軍久久不敢近前，聽聞典韋死後，胡車兒又將其首級割下，傳視眾人。
張繡胡車兒
《三國演義》中沒有記錄胡車兒後來的情況，倒是說書人的三國話本里稱其跟隨張繡、賈詡在官渡大戰前，歸順曹操，曹操對三人在宛城的所作所為既往不咎。胡車兒跟隨曹操南征北戰，屢立戰功。在長坂坡胡車兒迎來他的對頭，七進七出的常山趙子龍，胡車兒這回敢出馬上前，並跟曹營眾將仗著人多勢眾，恃強而上，胡車兒跟趙雲交手十多合，被趙雲以巧破力，一槍結果。
趙雲
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