清代历史上，和珅创下了三个文官的记录，一是升迁速度最快；二是担任职务最多；三是地位最为显赫。作为臣子别说是符合这三点，只要符合其中一项就可死而无憾了。可是对于和珅来说，他并不满足，因为在他的心中始终有一个解不开的疙瘩，也可以说是终生的遗憾——身无尺寸战功。
大清是满洲贵族依靠骑射武功得来的天下，习武征战、建立功勋是清代满族人最为看重的，军功是他们赢得社会地位和得到人们尊重的首要条件。对于和珅来说，他官至大学士、军机大臣，依靠乾隆帝的宠信一步步爬到了权力的高峰，但他却无法赢得满族人的认可和尊重，甚至很多以军功出身的人还看不起他。
没有军功讲话就没有底气，这也是和珅始终被阿桂压过一头的根本原因。聪明的和珅对此十分清楚，他总是在积极寻找有利的时机来弥补这个缺憾。同样，更聪明的乾隆也乐于帮助和珅，也在为他创造机会。
乾隆一朝不比顺治时期，那时天下初定人心不稳，前明残余和民间反清力量此起彼伏，战争频发，那些有志在战场上立功的人往往都有机会展示自己的才华。虽然乾隆朝也有所谓的“十全武功”，可留给和珅的机会实在不多，不过也不是没有，乾隆四十六年，就有一次良机出现在了和珅的面前。
那一年，甘肃爆发冲突，苏四十三起兵对抗清政府，其势迅速覆盖甘肃全境，叛军进攻省城兰州。消息传到京城引起朝野震动，乾隆帝立刻命额驸拉旺多尔济，领侍卫内大臣海兰察、护军统领额森特等率兵前往镇压，同时乾隆帝还派钦差大臣和珅与大学士阿桂前往督师。
乾隆为了让和珅赢得头功，让他先于阿桂出发前往前线督战。可是让和珅没有想到的是，在京城中他能呼风唤雨，可到了战争上却不能撒豆成兵，清军诸将由于看不起和珅，并不听从他的指挥，由此直接导致了清军接连战败，损失严重。
对于打仗，和珅并没有经验，他所发出的命令往往不切合实际，这就更让诸将产生逆反心理。实事求是地说，和珅指挥失当是要负领导责任的。可是和珅在给乾隆的奏报中却将自己的责任一笔带过，而将战败的原因归结为诸将不听调遣，以致战事不利。
乾隆迫于前线战事吃紧，马上让阿桂赶赴甘肃指挥战事。然而，阿桂到了甘肃后，情形发生了逆转，当阿桂发出命令时，诸将应声而起，并没有人不听指挥，于是阿桂不屑一顾地对和珅说：“诸将都很有纪律，何来有不听调遣之说。”和珅见此大为尴尬，心里十分气愤，认为是阿桂让他下不来台，所以此后他与阿桂一直不和。
乾隆帝虽身处京城，但对于阿桂与和珅两人的军事能力还是十分清楚的，阿桂到了前线之后，战事顺利。于是他感觉到了和珅在军营中的尴尬地位，不久一道谕旨就将和珅召回京师。
原本和珅是想借着这个机会建立军功的，没想到却被一帮武将戏耍了一番，搞得灰头土脸，好不狼狈。不过，和珅此行也不是全无收获，他丰富了阅历，体察了当地的民情。
同年十一月，乾隆为了历练和珅授予他兵部尚书一职。兵部尚书的主要权力是对各级军官的考核、奖惩及举荐。之所以做这样的安排，乾隆心中也是有算盘的，他想让和珅从多方面接触兵事，与各级将领搞好关系，以后可以凭借这样的优势再寻建功立业的良机。
然而，这样的机会再也没有出现，随着乾隆日益衰老，和珅已经成为了他须臾不可离开的人物，别说是打仗，就是到外出查案的机会也不多。朝廷的中枢军机处及各部，少了和珅这个领头人物，一切政务就得停摆，和珅俨然成了大清朝第一大忙人。
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