柳貴妃貌若天仙，深得皇帝寵愛。眼下她的壽誕快到了，按慣例，文武百官都得敬獻壽禮。
工部侍郎周文達為官清正，買不起像樣的禮物。眼瞅著貴妃的壽誕一天天逼近，他急得團團轉。就在這時，一個叫薛愷的後生來到了周府。
薛愷取出一隻栩栩如生的蝴蝶風箏，對周文達說：“如果周大人信得過我，請將這隻風箏送進宮去，貴妃娘娘一定會喜歡！”
周文達把蝴蝶風箏端詳了好一會兒，皺著眉說：“這風箏雖然精美，但用料平常，貴妃未必看得上。”
薛愷卻堅持己見，認為貴妃一定會喜歡這份壽禮。周文達覺得蹊蹺，便追問緣故。薛愷微微一笑，道出了內中的玄機。
原來，柳貴妃名叫柳玉蝶，是山東濰坊人。她從小愛放風箏，尤其喜歡風箏王薛濤所扎的蝴蝶風箏。三年前，柳玉蝶被選入宮中，不久便當上了貴妃。柳貴妃曾派太監去濰坊，高價購買薛濤的風箏，可薛濤突然病故，太監只買到了一隻蝴蝶風箏。薛濤有個獨生子，繼承了父親的絕門手藝。等三年守孝期滿，他重新做起了風箏。薛濤的兒子想把蝴蝶風箏獻給柳貴妃，於是想借某位官員之手實現自己的心願……
聽到這兒，周文達捻著鬍鬚笑道：“薛愷，如果老夫沒猜錯，你就是薛濤的公子！”
薛愷點頭稱是。周文達這才放了心，決定將蝴蝶風箏作為壽禮，獻給柳貴妃。
風箏送進宮才三天，皇帝的聖旨便到了。聖旨上說：柳貴妃對蝴蝶風箏非常喜歡，皇上龍顏大悅，特賞薛愷黃金百兩，命其常住京都，隨時為貴妃製作風箏。周文達獻寶有功，提升為工部尚書。
皇帝如此厚賞，周文達又驚又喜，當即設宴答謝薛愷。
席間，薛愷向周文達請求，說自己沒找到合適的住所，想在周府借住幾月。周文達滿口答應，準備立刻騰出東廂房。不料薛愷連連擺手，稱自己已看中北面的閣樓。
周文達皺著眉頭說：“這閣樓廢棄多年，破敗得很，怎好安頓貴客？”
薛愷解釋道：“我看中閣樓，是因為那兒特別幽靜，最適合做風箏。”
這下週文達明白了：薛愷挑中高高的閣樓，是為了防止做風箏的絕活洩密。於是，周文達不再堅持，命僕人趕緊清掃閣樓，安頓薛愷住下。
打這以後，一連串詭異的事情發生了。
二
薛愷天天窩在閣樓上，寸步不離。但他沒有動手扎風箏，而是目不轉睛地眺望北方，從早到晚一刻不停。
閣樓的北面是紫禁城，紫禁城被高牆擋得嚴嚴實實，裡頭的情形根本看不清。那麼，薛愷如醉如痴，究竟在瞧啥呢？周府上下都很納悶。然而，更蹊蹺的事還在後頭。
這天傍晚，薛愷匆匆離開周府，直到天黑才回來，背上多了個扁平的木匣。周文達問薛愷外出幹啥，薛愷說做風箏的材料短缺，出去買了些。
次日一早，宮裡的張太監來到了周府，他告訴薛愷：昨天傍晚，柳貴妃放風箏時不慎斷線，蝴蝶風箏飛走了。現在貴妃下令，讓薛愷趕緊重做一個。
薛愷聽後，立刻捧出一隻嶄新的蝴蝶風箏。
張太監笑嘻嘻地說：“風箏很容易丟，你不如多拿幾個出來，免得我一趟趟來回跑。”
薛愷解釋道：“這蝴蝶風箏不比尋常，選料和製作都耗時費力，一年也做不了幾個。”
聽了這話，張太監只好留下十兩黃金，悻悻然走了。
隨後的日子裡，薛愷仍躲在閣樓上憑窗遠眺，只是神情更加忐忑。周文達越看越起疑，開始密切關注薛愷的一舉一動。
一天黃昏，薛愷又匆匆出了周府，周文達立刻悄悄尾隨。薛愷奔到一個小山坡，在草叢中撿起了斷線的蝴蝶風箏。周文達大吃一驚，忙上前盤問。
薛愷很慌張，支支吾吾道出了實情：原來，薛愷從小好吃懶做，不願跟父親學手藝。自從薛濤死後，薛家做風箏的絕活無人繼承，家道也迅速敗落。正當薛愷走投無路時，聽到了柳貴妃慶壽的消息，他靈機一動，琢磨出一條獻寶騙財的妙計。薛愷找出家中僅存的一隻蝴蝶風箏，連夜趕往京都，找到了周文達……之所以挑中周文達，是因為周府最靠近紫禁城。獻寶成功後，薛愷天天在周府的閣樓上眺望皇宮，等待柳貴妃的風箏斷線，然後瞅準方向去尋找。風箏找到後，薛愷對它重新裱糊，一隻嶄新的蝴蝶風箏就出現了……
薛愷撿風箏只是為了騙錢，這讓周文達長舒了一口氣。在薛愷的苦苦哀求下，周文達同意他繼續幹下去，直到風箏的骨架掉壞為止。
第二天，張太監又來索要蝴蝶風箏，薛愷把昨晚撿到的那個交給了他。
此後，薛愷仍天天眺望紫禁城。一連數月，始終沒見柳貴妃放風箏，薛愷成天坐臥不安，還常常暗自垂淚。
這天清晨，紫禁城上空終於又升起了蝴蝶風箏。不久風箏斷了線，薛愷瞅準方向，迅速衝出了周府。
薛愷走後不久，閣樓上突然著了火。在救火的過程中，僕人們發現了兩隻新做的蝴蝶風箏。這說明；薛愷會做蝴蝶風箏，他先前所說的都是謊話！明白了這點後，周文達大驚失色。
中午，薛愷神情憂傷地回到了周府，周文達把他叫進密室，追問事情的真相。
薛愷見瞞不住了，便仰天長嘆道：“哎，反正她也活不長了，周大人又是難得的好官，我就如實相告吧！”
隨後，薛愷含著淚，講述了一段悲傷的往事：
薛愷和柳玉蝶早就相親相愛，正當兩人要完婚時，柳玉蝶不幸被選入宮中。當上貴妃後，柳玉蝶不慕榮華富貴，依舊愛著薛愷。她以購買蝴蝶風箏為由，派太監去濰坊打探薛愷的消息。
柳玉蝶會寫一種狀似花紋的女書，這種女書只在濰坊的閨閣間流傳，外行根本看不懂。柳玉蝶畫了一張風箏草圖，用女書在上面傾訴了自己對薛愷的思念，然後把草圖交給太監，讓薛愷照此做蝴蝶風箏。
薛愷以前常看柳玉蝶寫女書，熟悉這種隱秘的文字。接到草圖後，他淚溼衣衫，當即取出一隻蝴蝶風箏，也用女書寫下了自己的誓言，那就是一定要設法救出心上人。太監把蝴蝶風箏帶回宮中，柳玉蝶讀到了薛愷的決心，開始琢磨逃出皇宮的辦法。
當柳貴妃慶壽的消息傳出後，薛愷覺得機會來了。他趕往京都，選中靠近皇宮的周府，慫恿周文達用風箏給貴妃送禮。計策成功後，薛、柳二人就通過蝴蝶風箏傳遞消息。柳玉蝶告訴薛愷，後宮有條排水溝，出口處的幾塊磚頭鬆動了，自己可以從那兒出逃。她和薛愷約定：如果御花園上空的風箏整天飄揚，當天晚上就出逃；如果風箏斷了線，說明事情有變，再看風箏上的說明。結果，薛愷等來的是壞消息，那條排水溝的破損被太監發現，當即進行了修補。眼看唯一的出路被堵死，柳玉蝶憂心如焚，從此一病不起。
今天的這隻風箏是柳玉蝶託宮女代放的，她已病入膏肓……
三
十幾天後，柳貴妃病逝了。皇帝十分悲痛，命工部為她修建宏大的陵寢，由周文達全權負責。根據貴妃的臨終遺願，皇帝要薛愷製作一隻蝴蝶風箏，作為陪葬。
第二年春天，柳貴妃的陵寢建成，蝴蝶風箏也做好了。可當周文達看見風箏時，不由得驚呆了——那隻蝴蝶竟然比陵寢的門還大！
周文達皺著眉頭問：“薛愷，這麼大的風箏，怎麼搬進墓室去啊？”
薛愷當即將蝴蝶拆成幾段，對周文達說：“到時候，我進入墓室，再把它組裝起來。”
不久，柳貴妃的棺材下葬。當葬禮接近尾聲時，薛愷進入墓室，開始安裝蝴蝶風箏。
幾個工匠守在外面，準備等薛愷出來後就按動機關，把墓室的石門徹底封死。可是，等了好久仍不見薛愷現身。工匠們著了急，一齊衝墓室大聲呼喚。
就在這當兒，墓室的門突然關上了，緊跟著“轟”一聲巨響，門後的大鐵栓落了地！在場的人個個看得毛骨悚然，因為他們知道，這關閉的墓門再也打不開，薛愷被活埋進了貴妃陵！
人們都以為，薛愷退出時不小心碰到了機關，結果導致墓門提前封閉。只有周文達心裡清楚，薛愷很可能是故意這麼做的，因為他活著時不能和心愛的人比翼雙飛，就選擇死後與她相依相伴……
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