柳沟村村东有一条河，里面有河鬼，而且河鬼闹得很凶，多则半年，少则一个月，必定有一人溺亡河中。据说人一旦溺亡，成了河鬼，就会一门心思找替身，好早日投胎脱离苦海，如果三年找不到替身，就会永远做河鬼忍受刺骨的寒冷，不能投生了。
柳沟村有一小伙子叫狗剩，自幼父母双亡，靠吃百家饭长大，为人心地善良，心怀感恩之心，乐于助人。这天，狗剩见村里一个小孩掉进了河里，他顾不得害怕，立即跳下水去救，结果孩子得救了，自己却淹死在河里成了河鬼。
转眼两年多过去了，自从狗剩做了河鬼，河里再也没淹死过人，不是狗剩没有机会，而是因为已经做了河鬼的狗剩心太善了，他不忍心为了让别人做自己的替身，而害的人家妻离子散，所以他宁愿自己在河里忍受痛苦。
眼看就要到三年了，再不找替身，狗剩就没有机会了，想到无穷无尽的日子要在刺骨的河水里度过，狗剩终于下了狠心。那天中午，村里的张壮仗着自己身强力壮，一个人下河游泳，狗剩用鬼的力量，一把抓住张壮的腿，张壮拼命挣扎，但他哪里是河鬼狗剩的对手，很快被狗剩拖下了水，“咕噜咕噜”地灌着河水。河鬼狗声剩突然张壮心里说（鬼有特异功能）：“狗剩，饶了我吧，看在我曾经给你吃过馒头的份上，放过我吧！”狗剩一激灵，想起自从父母死后，自己缺吃少穿，张壮经常把自家馒头拿来让他吃。水鬼狗剩急忙松了手，心想：我虽成了河鬼，也不能把别人的恩情给忘了呀。张壮惊慌失措爬到了岸上，对着河里磕了几个响头。
狗剩又错过了几次机会，因为村里几乎所有人都对他有恩。
还差两天就要到狗剩三年的忌日了，狗剩已决定永远做水鬼了。好在天无绝人之路，村里的张大富喝醉了酒，竟稀里糊涂把车开进了河里，这张大富是个暴发户，是村里唯一欺负过狗剩的人，狗剩活着的的时候，曾经遭过他的欺负和打骂。
张大富掉进河里后，清醒过来，在车里拼命呼救，挣扎着敲碎玻璃，爬了出来，狗剩在水里死死摁住他，张大富大口喝着水，眼看奄奄一息了。狗剩突然听到张大富心里在说：“狗剩兄弟，是你吧？我知道错了，我知道你不会放过我，可是我上老下有小，我死了，他们可怎么过呀？”狗剩不由心软了，慢慢松开了摁住他的手。
后来，河里再也没淹死过人。张大壮出资，村里人出力，在河边建了一座河神庙，庙里供奉的就是狗剩。（故事完）
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