伍子胥是个挺刚烈的人，就为了吴王不听他的话，他故意叫人在他死了之后把眼睛抠下来挂在城门上，说要亲眼看着吴国灭亡。后来吴国确实如他所说的灭亡了，大概他觉得哪怕死了，能膈应一下吴王也算是一种报复吧。
虽然刚烈，但他却又是一个懂得委曲求全的人。这在那个动不动就得慷慨赴死以示节操的战国时代，算一种超然于世的智慧。
故事还要从他的父亲伍奢说起。伍奢在楚国被人离间于楚王说他不忠，非但自己性命不保，离间之人还向楚王指明了斩草要除根，得把伍奢的两个儿子一块儿杀了，不然后患无穷。于是楚王听信了奸臣的建议，以伍奢为人质让他的两个儿子们束手就擒，如果他们来就放了伍奢，不然就要杀了他。
知子莫若父啊。伍奢告诉楚王说，大儿子伍尚忠直善良，您这么说他一定会来的，但是小儿子伍员（伍子胥）是个桀骜不驯能忍辱负重的人，他知道这是个圈套，一定不会来。
后来果然如伍奢所预料的，大儿子为全忠孝礼教，明知去了也是一起死也固执要去，知道伍子胥是个能放下面子的人，于是给他说，你逃吧，以后替伍家洗雪耻辱就靠你了。
听说伍子胥逃走的那天，他的父亲感叹的说，“以后楚国就没有太平日子了！”楚王果然就把这父子俩一块儿杀了。
从此身背父兄之仇的伍子胥四处逃窜，一边要躲避楚国的追杀，一边还要筹谋自己的复仇大计。沿路种过田得过病逃过饭，着实不容易。还好是金子总会发光，在他经历一番含辛茹苦之后，终于得偿所愿当上了吴国的宰相。
这时故事的高潮就来了，在做好了一切准备，时机也成熟了之后，伍子胥毫不犹豫发动了他的复仇大军，一路战无不克直逼楚国都城。
到达之后他的第一件事当然是找到楚王问罪。可惜楚王已经逃跑了，而且在逃跑的过程中已经被人杀死了。不能手刃仇人当然含恨不已，于是盛怒之下的伍子胥开创了一种新的报仇方式——鞭尸。他满腔愤恨的掘开楚王的坟墓，用鞭子抽了几百下才停手。
这种惨无人道的报仇方式引起了他原来在楚国时的好友申包胥的不满，说你这也太过分了吧！他毕竟曾经是你的大王，而且现在已经死了，你这么做还有一点天理吗？！
伍子胥回复说，我岁数大了，也活不了多久了，就当做我倒行逆施吧，这个仇是一定要报的。可见这个仇恨在他心里是深深扎了根。
整个史记里，带人把自己国家灭了，又把自己的大王掘墓鞭尸，做出如此大逆不道之事的伍子胥应该是第一人。难以想象，在一个人人以克己复礼为美德的封建时代，有勇气做出这样的事，心里是怀着多大的恨。