导语
吴起，历史上著名的变革家，在他的那个时代可谓是一个风云人物，得吴起者得天下。起初在魏国待的好好的，为何突然离开魏国？吴起是什么时候、因为什么原因离开魏国的？这是一个谜案。根据各种记载来看，应该是吴起特立独行的性格得罪了某些权贵，遭到诋毁，魏武侯又没有及时打圆场，导致吴起一怒之下撂挑子走人。有人说排挤吴起的人是王错，也有人说是公叔痤（cuó），还绘声绘色地描述了公叔痤谗毁吴起的故事。
吴起遭受上层冷落
据说当时公叔痤担任魏国的相国，还娶了公主为妻，可谓志得意满。公叔痤担心自己地位就想办法要打压一下吴起，于是有人给他出了一个主意——公叔痤对魏武侯说："吴起有鸿鹄之志，我们魏国是小国，又跟秦国挨着，只怕没法长期留住他。"这是在暗示吴起有可能逃往秦国。魏武侯问他怎么办，公叔痤就说："可以把公主许配给他，他如果有心长期留在魏国，肯定会答应这门亲事，如果没有长期打算，多半会拒绝。"魏武侯于是照着他说的做，打算把自己的女儿下嫁给吴起。公叔痤回去以后便设宴，在宴席上跟自己的公主老婆一唱一和地演戏，老婆假装很嚣张地欺负他，给吴起留下了深刻印象。魏武侯来提亲时，吴起便想魏国公主都那么彪悍吗？他自己可是杀妻的人啊，怎么能忍受？于是当即推掉了魏武侯的婚约。这下吴起"有二心"的说法就坐实了，这也就导致他无法再受到重用。
吴起逃离魏国
吴起离开魏国后，公叔痤的相位从此也就稳如泰山，无人可以撼动了。这段记载可信度不高，但吴起确实在公元前390年前后离开魏国来到了楚国。吴起离开西河郡，到达岸门的时候，命人停下车，回首望着苍茫大地，感慨不已，对下人说："西河是可以称王的基业，魏侯要能真正信任我的话，灭秦指日可待。可惜魏侯听信谗言，以后西河终究会归于秦国的。"魏武侯没能留住人才，这一方面他比魏文侯差了太多。楚悼王却是有雄心有眼光的君主，马上收留吴起，并给予重用。
吴起先是被委任为宛郡太守。宛郡是楚国北方重镇，让吴起治理这里，一是为了证明他是真心投靠，二是让他积累一定的政绩，好堵住那些反对者的嘴。吴起之前治理的西河郡情况比宛郡复杂百倍，现在治理宛郡当然易如反掌。所以仅仅一年时间宛郡的情况就焕然一新，悼王顺势把他提拔为令尹，直接位居百官之首。
急于变革的楚国，受到重用的吴起
悼王如此急于任用吴起，是因为楚国这时太需要变革了。楚国立国已经有六百年，是真正的老大帝国，但是各种陈腐的制度早已不适合这个时代了。特别是从昭王复国以后开始，广泛实行"封君制"，分封了大量的世袭贵族。这些贵族一方面数量众多，另一方面"世袭罔替"，子子孙孙传下来，滚雪球般越滚越大，逐渐把楚国的土地和财富都裹挟了过去。他们占着大量财富，却不为国出力，基本属于食利阶层，国君和政府反而挨穷受困，这是楚国衰落的最重要原因。
悼王继位的时候，楚国基本上已经只剩下大国的空壳，悼王的父亲声王据说死于"盗"，是被犯罪集团所杀，可见楚国国内混乱到了什么程度。国际上，魏国首先"抢跑"，第一个推行了变法，然后凭借强大的国力，带上赵、韩两个兄弟一路横扫，所向披靡，多次把楚国揍得鼻青脸肿，黄河以南的土地基本全部沦丧，最后楚国甚至要向老对手秦国求援。但秦、楚的势力范围也有重叠，也是潜在的对手，哪里能一直靠秦国来救援呢？
所以悼王继位以后痛定思痛，把革除国内的积弊放到了最重要的位置上。要革新国家，最直接的方法当然就是向魏国这个主要的对手学习，魏国强大的关键在于变法，那么楚国自然也需要尽快走上变法的道路。这时候吴起的到来，对于悼王来说简直是老天的恩赐。吴起战无不胜，又是西河郡太守，对于魏国的军事与内政都极其熟悉。通过这样一个人物，尽快把楚国拖出泥潭，这样的前景，想想都令人兴奋。年轻有为的悼王与雄心勃勃的吴起一拍即合，立即在楚国展开变法。
有魏国的经验在前，楚国的变法更加成熟也更加深入。根据楚国的实际情况，吴起把贵族的权势极力的削弱。首先就是废除贵族世袭制。新的法令规定，贵族的爵位只能传三代，到了第四代，如果没有新的功劳，爵位会被废除。这就杜绝了贵族子弟尸位素餐的情况。对应的，也会加强对官员的考核，对于做不出政绩的庸官，果断罢免，把位置让给真正有才干的人。对于那些不干实事的冗余部门，也尽量裁减，以提高政府的效率。
裁下来的大堆脑满肠肥的富二代们怎么办呢？他抛出一个狠招。他对悼王建议，楚国地多人少，人口又都集中在几个富庶地区，南方大片土地空着，不如把那些吃闲饭的贵族子弟们迁到南方荒地上去，既安置了这些人，又能开拓边疆，还可以增加粮食产量。这几招对贵族们的伤害可想而知。
还有就是军队改革。他吸取了之前教训，用同样的方式改革和训练楚国军队，把当前最先进的战法传给楚人，楚国军队的战斗力也迎来爆发式增长。为了保证政策的延续性，吴起禁止纵横家们到楚国来游说，强调多干实事，少说空话。
外交方面，坚持远交近攻的策略，交好齐、秦，猛攻三晋，重新跟三晋展开对郑、宋等小国的争夺战。这一套新法令实行以后出现了立竿见影的效果，楚国上下的风气焕然一新，几年之后就再度抖擞精神，开启了对中原霸权的争夺。
结语
历史上吴起变法之路是有很大的弊病的，在那个战火纷飞的年代，他的变法太过于激烈，一竿子触及到了太多人的利益，再加上楚国的立国时间长久，旧有的贵族势力比较强大，反抗起来的能量也是非常巨大的，这一系列的因素也就导致了最终吴起的变法无法顺利实行下去，相比而下秦国的各方面变法正好与楚国变法相反，这也就是导致了两个国家的变法之路有了截然不同的结果，历史的必然性也凸显了出来，在此契机之上秦国也就逐渐壮大了起来，并且在此期间秦国也迎来了自己的新君王——一位历尽劫波、老谋深算的强势政治家——秦献公，他把秦国从亡国的边缘拉回来，逐步走上了康庄大道。