二战时期的日本，在轻武器方面的研发创新，相对于欧美几个主要参战国可谓乏善可陈。资源匮乏，体制僵化，思维老旧等一系列原因导致其轻武器总体水平落后于当时的发展潮流。但是，这并不代表日军没有对于先进轻武器的追求与渴望，早在一战硝烟刚刚散去的20世纪20年代，经由残酷堑壕战所得来的经验教训，日本陆军已经敏锐的洞察到了狙击战术和狙击步枪对于步兵作战的重要性。从此以后，日本就开始着眼发展自己的狙击步枪。在20年代末期，基于三八式步枪改进而成的三八式改狙击步枪正式少量装备日军步兵联队。由于三八式改狙击步枪并不是专门设计研发的狙击步枪，受限于自身结构在实际使用中暴露出许多问题，日军对其并不满意，这就催生出了日军第一款专门设计的制式狙击步枪——九七式狙击步枪。
▲九七式狙击步枪
九七式狙击步枪于1937年设计定型，由于是日本神武纪年2597年，所以该枪被命名为九七式狙击步枪。九七式狙击步枪和三八式改狙击步枪一样，都是以三八式步枪作为基础，均发射6.5毫米有阪步枪弹。但是和三八式改狙击步枪不同的是，日军设计师在研发九七式时，对三八式步枪进行了深度改进，使之能更加符合狙击步枪的标准要求。九七式狙击步枪的木制枪托，选用了相对轻质的木材作为原料，使整枪重量略有下降，减轻了射手的负重，提高了便携性；枪身前部下方增加了一个可拆卸单脚架，从而增加射手在卧姿射击时的稳定性，提高射击精度；加长了原本三八式改狙击步枪上的弯曲状拉机柄，减少了射手在观察瞄准时由于退壳供弹所带来的干扰。九七式狙击步枪全长1280毫米，枪管长797毫米，总重量3.95千克，初速765米/秒，有效射程600米，最大射程3000米以上，供弹方式为内置5发固定弹仓供弹。最初九十七式狙击步枪装配的跟三八式改狙击步枪相同的2.5倍率白光瞄准镜，中后期生产的则安装了日本光学会社专门为九九式狙击步枪研发的4倍率瞄准镜。日本光学会社从1909年开始就与德国卡尔蔡司公司等知名厂商合作，其二战期间生产的各类观瞄设备拥有相当出色的品质。配用的2.5倍率瞄准镜视野约为10度，4倍率瞄准镜视野为7度，内部均采用十字形刻度分划，在战争后期甚至有一部分4倍率瞄准镜增添了高低调节功能。
▲九七式狙击步枪配用的2.5倍瞄准镜和4倍瞄准镜
▲可拆卸单脚架
九七式狙击步枪在定型列装后不久就在八一三淞沪会战上初露狰狞。在正面战场上，装备了九七式狙击步枪的日军狙击手一般被用于狙杀亲临一线指挥的中国军队中、高级指挥官，压制炮兵观察员以及机枪组。由于国军缺乏能与其相对抗的人员及装备，部队的战术素养较低，使日军狙击手取得了相当惊人的战绩。山西抗战期间，国民革命军独立21师师长李仙洲将军曾被日军狙击手用九七式狙击步枪击成重伤，而这颗子弹在击中李将军的左胸后将军本人及其身边卫士都未察觉，直到郝梦龄将军在其背部发现血迹才觉察，由此可见日军狙击手的水平和九七式狙击步枪的性能。由于子弹从心脏和肺叶之间穿过，加之事后美国教会医院的及时抢救，才使李将军逃脱一死。
1938年爆发的日苏张鼓峰战役中，装备莫辛纳甘狙击步枪的苏联红军狙击手对日军造成的巨大杀伤，更进一步促使日本陆军加快了九七式狙击步枪全面列装的步伐。九七式狙击步枪是二战时日本产量最大的狙击步枪，名古屋兵工厂和小仓兵工厂从1937年到1945年日本无条件投降期间，一直都在大量生产，共计生产了2万支左右。
▲九七式狙击步枪机匣细节及铭文，可见左侧的瞄准镜固定底座
▲瞄准镜固定卡笋
在不久后爆发的太平洋战争中，美军也没少吃九十七式狙击步枪的亏。虽然美军装备了带有2.5倍率M73/M73B1瞄准镜的M1903A4斯普林菲尔德狙击步枪，并且后期还采用了8倍的Unertl瞄准镜，但是在太平洋战场上的岛屿争夺战中，使用九七式狙击步枪的日军狙击手依然给美军带来了巨大的伤亡。九七式狙击步枪使用的是特制的6.5X50毫米减装药狙击弹，虽然在射程与穿透力上无法与全装药步枪弹相比，但是该弹药有一个显著特点：击发时由于减装火药会在弹头出膛之前基本燃烧完毕，所以射击时的枪口烟焰极少。太平洋战场上大多数都是植被茂密的丛林作战环境，视野极为受限，所以美军士兵很难通过枪械的射击特征寻找日军狙击手的隐匿位置，这一特点加上九七式本身较高的射击精度使其成为太平洋战场上美军挥之不去的梦魇。当时的美国《海军陆战队公报》上曾经有过这样的描述：“很多日军狙击手仍然使用.25（6.5毫米）口径的武器，尽管其穿透力不如.30（7.7毫米）口径的步枪，但是在150码（约137米）或更远的距离上，它的子弹依然能够穿透我们的钢盔。更令人烦恼的是，这种步枪的子弹还有一个特点，那就是无烟无焰。因此，日军狙击手可以躲在洞里或者树上射击，而我们的士兵很难通过射击后的轻烟和枪口焰发现敌人。”
▲美国枪械爱好者收藏的九七式狙击步枪
▲1945年，联防司令部司令员贺龙和参谋长张经武向参加党的七大山东代表团团长林彪和副团长朱瑞介绍从日军手中缴获的九七式狙击步枪