P-51"野马”是二战时期美国三大杰出战斗机之一，最初是应英国人需要而于1940年开始研制，同年10月NA-73样机首飞，装1100马力Allison V-1710-F3F发动机，经美国空军评估后更改试验编号为XP-51。但早期型并没有向美国陆军航空队交付，而是主要以“野马”MK IA和“野马”MK II的编号交付给英国皇家空军620大队，该机低空速度快，航程远，被赋予了对地支援的角色。
美国参战后，陆军航空队订购了148架P-51，取消了原来的8挺机枪和炸弹挂架，代之以4门20毫米航炮。正在此时英国人将他们的4架“野马”换装了罗尔斯罗伊斯的“梅林”水冷式直列发动机，这一改让“野马”面貌一新。
在美国，“野马”的武器更换为翼上4挺12.7毫米机枪，装1200马力的Allison V1710-81 发动机，编号P-51A，1942年当年即获得美国陆航310架订单。P-51B则改为配备性能出色的“梅林”发动机，在英格尔伍德生产了1988架，在德克萨斯达拉斯生产了1750架配置相同的P-51C。
之后武器恢复到6挺机枪，扩大了油箱容积，航程达到3347公里，可以护送盟军的轰炸机深入德国腹地，到达柏林。“野马”拥有漂亮的外形，水滴型座舱，在所有型号中P-51H是速度最快的，达到了784公里，共制造了555架，P-51总产量达到15586架。
1943年12月1日，美国第8航空队第354战斗轰炸机大队在伦敦郊外组建，成为最早装备P-51B的战斗机部队，13日即起飞为轰炸机担任远程护航。不久，第8、第15航空队的P-51还利用英国、北非、乌克兰和意大利的一些基地作为起降点，和远程轰炸机一起多次执行著名的对德“穿梭轰炸”行动。由于P-51的介入，美国轰炸德国纵深地带目标的B-24、B-17等大型飞机的战损率从10~20%降至1~2%。P-51在战争后期已完全成为凌驾于德军Bf109和Fw190 战斗机之上的最优秀的远程战斗机，它的伴行，大大减轻了轰炸机飞行员的心理负担，投弹命中率大为提高。有时在实施对德“千机大轰炸”时，已能一次派出十几个大队的P-51协助行动。1945年4月26日，在德国南部所谓的“最后空战”中，为B-26护航的P-51与德国Me262喷气战斗机展开了搏斗，德军“空战权威”加兰德中将受重伤，几天后德国投降。
从1942年7月至1945年5月，美军各型P-51仅在欧洲就累计出动213873架次（仅次于P-47），投弹5668吨，在空中击落敌机4950架，并在战争最后几周内炸毁地面敌机4131架，歼敌成绩占美陆航战斗机总成果的一半，而己方战损率仅1.2%。
在亚洲战场上，P-51是1944年才刚刚进入缅甸与日军交手的。1945年元年后，第7航空队有四个联队的P-51分批掩护B-29轰炸机开始了从关东到近畿，从冲绳到西部日本海猛烈的战略空袭，也是对日本本土轰炸计划中第一种参战的陆军战斗机。P-51与前来阻截的日本“紫电”、“零”式、“疾风”战斗机频频开展空战。4月开始，P-51凭借着远程高速飞行的技术优势，已能从新攻占的硫磺岛基地起飞抵达1100公里外的东京。
在中国大陆，1944年底中国空军获得该机，并在中美混成团的第3、第5大队中使用。1949年中国大陆解放后，中国人民解放军空军曾少量使用P-51D，台湾国民党空军当时拥有383架P-51。
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