1860年，英法联军攻入中国内陆，咸丰皇帝携一干妃嫔大臣仓皇出逃，堂堂大清帝国皇宫大院被联军占领，举世瞩目耗费巨资建成的皇家园林圆明园也落入联军手中，150万件珍贵文物悉数被英法掠去，历经五朝存在150多年的万园之园就此毁于一旦。
据统计，英法联军抢走的珍贵宝物中，包括金玉玉石、书法字画、青铜鎏金佛塔、东晋大画家顾恺之的唐代摹本《女史箴图》、十二生肖兽首、康熙玉满意、白玉马等各种价值连城、代表中华文明的文化瑰宝。除此以外，抢劫过程中，英法强盗们还发现了一些特别新奇的东西：两辆英国制造的马车、完好无损的天文仪器、一把英国手枪，两门榴弹炮。这些都是六十多年前英国国王给清朝乾隆皇帝的礼物，强盗们很纳闷儿，为什么在圆明园会发现这些东西呢？
1793年（乾隆五十八年），英国国王派遣马戛尔尼使团，以向乾隆皇帝祝寿的名义，协商两国通商的事情。这个使团规模庞大，成员多达七百多人。为了表达诚意，使团携带了第一次工业革命后英国取得的很多科技成果。当时欧洲最先进的科技仪器、工业机器、武器、蒸汽机、热气球、最先进的连发手枪、装备有一百一门火炮的巨型战舰(模型）等。英国国王相信，凭借这些科技成果一定能打动大清皇帝的心，然而结果却让他们大失所望。
听说英国使团不远万里要给自己祝寿，乾隆皇帝十分高兴，命令官员盛情接待。可是当乾隆看到英国给自己的贡品后，他却不那么特别在意了。在乾隆皇帝和满朝文武看来，英国人这些玩意儿都是奇技淫巧、根本不值一提。大清帝国物产丰盈，什么都有，不差英国这些东西，相反大清的丝绸、茶叶、瓷器好，英国人喜欢，离不开，不用不行。因此，乾隆对英国这些贡品非常轻蔑，或者放在厕所里，或者赏赐给臣下，再或者就是放到圆明园里束之高阁了。令人意外的是，乾隆皇帝这么一放置就整整放了六十多年。中国走向近代的机会就因为清朝统治者的自大无知轻轻拂过了。
诚然，英法联军抢劫圆明园，这些宝贝能带走就带走，不能带走就就地焚毁，很多曾经的贡品转过头来又重新回到英国人的手中。这样的结果真的是既荒唐又可笑。在国人眼中，大多认为1840年的鸦片战争是近代中国历史的开始，其实近代中国史的时间还可以再往前算一百年，毕竟中国的衰落已经从乾隆皇帝时期大幅度开始了，不是吗？