“顶戴花翎”是清代官员特有的装束，也是区分人物等级地位的重要标志。顶戴一般又称“顶子”，不同品级的官员都有不同的顶子，以材质作为区分，即便是素不相识的人，也可以通过顶子分辨出对方的官阶。
所有顶子中又以皇帝的顶子级别最高，通常会装饰着皇帝专用的东珠。关于皇帝顶子的东珠，还有一个有趣的故事。乾隆初年，每当天阴月黑时，畅春园里的值班太监们就会看到夜空中悬着一颗明亮的星星。大家对此都十分诧异，后来仔细观察，发现这道星光是从园前一条小溪中发出的，于是他们从溪中打捞到一个大蚌，剖开后得到两颗连在一起的珍珠。
太监们得此宝物后，不敢私藏，献给了乾隆帝，乾隆非常喜欢这颗东珠，将它用作朝冠的顶子。纪晓岚就曾对这个事做了记录，认为一般的小溪里绝对不会有这样的奇物，所以他认定这是天命降临圣君，祥瑞呈现，这一马屁拍得乾隆好不自在。
花翎指的是冠帽后面拖着的那根孔雀羽毛，这也是用以区分等级的标识。按制度，只有一定品级的官员所带的花翎才会有“眼”，“眼”是指空缺羽毛尾端的花眼形图斑，有单眼、双眼、三眼之分。眼数越多说明级别越高。而那些低等级的官员是没有资格佩戴有眼花翎的，只能用较低等级的蓝翎，它是用鹖鸟的羽毛做成，赏给较低等级的武官。
清代官员使用花翎有着严格的制度，皇帝和亲王、郡王、贝勒在清初时是不使用花翎的，当时认为他们是天潢贵胄，不是品官，使用花翎反而有降低身份的嫌疑。宗室爵位中，只有贝子戴三眼花翎，其下的镇国公、辅国公和额驸等戴双眼花翎，五品以上以及侍卫们戴单眼花翎，六品以下只能戴蓝翎。
顺治十八年（1661年），顺治帝对花翎又作出规定：贝子戴三眼花翎；国公、额驸戴双眼花翎；内大臣、四等以上侍卫、前锋、护军各统领等均戴单眼花翎。按照清代制度，清初时亲王、郡王、贝勒本是不戴花翎的，可是由于花翎被时人看重，人人竞相争取且以此为荣。
因而，在乾隆年间，宗室王公总是觉得脑袋后面少了点东西，虚荣心大长，很多亲王、郡王们多次向乾隆帝乞求赏赐花翎。据说乾隆帝起初不同意，认为此举有降宗室身份，打算用四眼花翎赏赐给他们，不过，在和珅的极力劝阻之下，最终还是给予了佩戴三眼花翎的荣誉。
清初时期，有资格佩戴花翎的官员并不多，只有建立特殊功勋的官员才能获得赏赐，这充分显示出花翎的尊贵。康熙时期，收复台湾的功臣施琅被封为靖海侯，其爵位世袭罔替。可是，竟被施琅拒绝，他希望将爵位换成赏戴花翎。不过，当时在外的将军、提督从未有赏戴花翎的先例。
康熙帝考虑到施琅功高，特别下旨赐给他三眼花翎，以世袭罔替的侯爵换一根花翎，可见当时花翎的珍贵程度。自施琅开了头后，其后的各代皇帝开始吧花翎作为笼络外官的重要手段，地方督抚来自八旗将军、都统慢慢也有了佩戴花翎的资格。
乾隆时期，大学士、军机大臣傅恒因功勋卓著，先后被赏赐双眼花翎两次，三眼花翎一次，不过傅恒其人为人低调，每次赏戴花翎都是诚惶诚恐，每每上奏折请乾隆帝收回。
清代时，朝廷为了奖励对国家做出贡献的商人有时也会授予官职，不过大多是虚衔，可从来没有赏赐花翎的先例。乾隆下江南时，有一个江姓的太监随扈，并与扬州大盐商江某认了同宗，结为兄弟。乾隆回京后，江太监盗窃了宫中珍宝逃往扬州，结果被盐商江某给出卖了。因江某检举有功，乾隆特赏戴花翎，这也是清代盐商中仅有的一支花翎。
不过到了晚清，国家财政困难，捐官者如过江之鲫，花翎也成了明码标价的商品，只有出钱，蓝翎、花翎皆唾手可得，那时的花翎已经失去了清初时期的尊贵身份，其含金量大打折扣。