早在2017年5月初，日本海上自卫队曾出动“出云号”直升机驱逐舰，为奔赴朝鲜半岛的美军舰艇护航。此举引起了轩然大波。不仅一些亚洲国家媒体指日本此举进一步规避“不得拥有航母”的限制，日本国内也有政党表示，出云号为美军舰护航将会加速东北亚地区的军事紧张，日本将承担卷入战争的风险。
出云号按照日本官方的宣称，是一艘“直升机驱逐舰”，也就是搭乘直升机的驱逐舰型作战平台。该型战舰是日本防卫省在2009年确定，并于2013年8月下水，2015年3月正式服役，造价约1200亿日元。舰名“出云”为日本古代诸侯国名。此外，出云号的同级姊妹舰加贺号也在2015年下水，并于2017年3月服役。它也是日本海上自卫队有史以来建造的最大战舰。
出云号名义上叫“驱逐舰”，实际上是一艘庞然大物。二战中的驱逐舰排水不过一两千吨，现在各国海军的驱逐舰，最大的也不过万吨左右，官兵一般一两百人。而出云号长达248米，宽38米，标准排水19500吨，满载排水在2.7万吨以上，官兵950人。这个块头放在全世界海军舰艇中，不但比任何重型、轻型驱逐舰都大了两三倍乃至近十倍，而且比几乎所有的非航母战舰都大。
由于现在各国已经没有战列舰了，俄罗斯的彼得大帝号导弹巡洋舰算是各国水面舰艇中首屈一指的巨无霸。可是彼得大帝号长250米，宽28.5米，满载排水24300吨。亦即是说，出云号说是“驱逐舰”，比彼得大帝号这艘巡洋舰仅仅短2米，却宽了近10米，满载排水量多三千吨。事实上，当前全世界排水量比出云号大的战舰，也就只有美军10余艘航空母舰、法国戴高乐号、俄国库兹涅佐夫号、我国辽宁舰、印度戈尔什科夫海军上将号等总数不超过20艘的大中型航空母舰。一些轻型航母还比不上出云号。
出云号主发动机为4台LM-2500燃气涡轮机，双轴，单轴功率为11.2万马力，其最高航速为30节。电力由LM-500燃气涡轮发电机提供，每个机组功率约6000马力。舰上装备了OQQ-23声呐系统、OPS-50 对空搜索雷达、OPS-28对海搜索雷达和导航雷达。其中对空搜索雷达的最大搜索距离在360公里以上。
出云号拥有一整套完备的卫星数据传输/指挥系统，并支持多种与美军兼容的数据和通信系统。舰上既有本舰的战情中心（CIC），此外还设立了旗舰司令部作战中心（FIC）。日本方面将其作为两栖作战集群的指挥中枢。
此外，出云级拥有车辆滚装（RORO）甲板，可运载3.5吨级的卡车50辆，并可运载400名陆军士兵，舰上还可储存3300吨的补给用燃油。在非常情况下，这艘2万吨的巨舰可以容纳4000人。
武器装备方面，出云级配备两座海拉姆短程防空导弹系统以及两座MK-15 Block 1B密集阵近程防御武器系统，都是用于近距离防空。相对于两万吨的庞大舰体，这点武装又显得太零落了些。这并不奇怪，因为出云号本来就不是凭借炮火或导弹进行作战的常规水面舰艇。
出云号自身的攻击性火力几乎为零，防御性火力也很薄弱，依靠同编队的其他舰艇弥补。它的主要战斗力，在于其搭载的飞机。出云号240多米长的舰身上修建了几乎等长的直通甲板，所有的甲板建筑包括防空系统都紧密地挤在一侧，为飞机腾出空间。此外还拥有125米长，21米宽的下甲板机库。根据日方的设计，出云级能至少搭载20架直升机，主要是SH-60K“海鹰”反潜直升机，V-22“鱼鹰”倾转旋翼飞机也是部署的对象之一。
按照日本政府对外公布的材料，出云号的战斗任务，主要是依靠搭载的10多架反潜飞机（主要是SH-60K“海鹰”反潜直升机）进行反潜，除此之外出云号担任远洋反潜作战编队的旗舰，也可承载对舰队及两栖作战集群的指挥协调。
日本海上自卫队在2008年设定了较新的舰队编组，一共设立4个“直升机驱逐舰护卫队”和4个“防空导弹驱逐舰护卫队”，两两搭配组成4个“护卫队群”。其中，直升机驱逐舰护卫队是以1艘直升机驱逐舰为核心，配备1艘“宙斯盾”防空导弹驱逐舰和两艘通用驱逐舰，主要执行反潜任务。编队中，直升机驱逐舰提供主要反潜力量和协调指挥，宙斯盾负责为编队防空，通用驱逐舰则作为对海、对陆的火力输出。
从这个配置可以看出，在日本海上自卫队现存体系中，所谓“直升机航母”是集群的核心，宙斯盾驱逐舰和通用驱逐舰围绕其展开，恰如一艘航母编队中的各型舰艇围绕航母展开一样。当前日本的4个护卫队群中，便是以4艘新式直升机航母——2艘日向级和2艘出云级为中枢的。
出云级负担的作战任务，首要当然是反潜。日本作为四面环海的岛国，海上交通线就是它的生命线。在二战中，美军对日本航线的截击导致日本在很短时间内军备衰竭，民生凋敝。而对海上交通线而言，神出鬼没的潜艇无疑是恐怖的杀手。日本增强反潜能力，就是在维护自己的海路，保障自己的生存。据称，由于出云号的加入，日本海上自卫队反潜的战斗力提升一倍，覆盖的海域也随之增加数倍。
同时，今日的日本紧紧绑在美日同盟的战车之上，与美军配合作战是日本海上自卫队自我定位的重要设定，也是日本在国际上寻求存在感的不二法门。由于美军拥有全球举世无双的水面舰艇战力和强大的宙斯盾防空系统，对美日联盟而言，来自水面舰艇的威胁可能较小，空中的导弹和飞机至少能够正面防御。最头疼的，就是来自水下潜艇的偷袭。出云舰的反潜能力，无疑是对美军航母编队战力的重要补充。
本次出云号担任为美军航母编队的补给舰护航的任务，便是这种功能的完美展现。朝鲜对于美军舰队的威胁，当然是那大批质量低劣的潜艇。而日本面对这些不上档次的对手，既能起到练兵作用，又能加强日美同盟，顺带着在全世界面前展现自己舰艇的常态出击，可谓一举多得。
出云号不仅自身具有强大的反潜战力，而且依靠其强大的情报处理和通信能力，可以担任编队指挥。在日本自卫队自身体系中，出云号是护卫队群的旗舰，并作为远洋机动编队的指挥舰。而在日美联合的作战中，出云号可能担任专门反潜作战兵力的旗舰，甚至担任战区反潜的海上指挥中心，指挥、协调其他兵力反潜作战。
另外，出云号是日本护卫队群的航空中枢，不但自身搭载了大量直升机，还具备飞行管制、指控以及维护保障等功能。因此，它也能担任指挥协调编队其余舰艇上面舰载直升机的行动。再加上出云号具备的运载能力，以及直升机本身具备的火力支持与兵力投放能力，它可以为海上行动提供后勤支援，例如快速投送兵力，指挥和支援岛屿作战，为舰队进行物资和燃料补给等。它具备的运输能力和后勤能力，还可能参与如救灾、撤侨、人道主义原著等非战斗任务。
在2018年，日本又公布了出云号的改建计划，使其可以搭载F-35战斗机，战斗力进一步提升。