班超一家都是享有盛名的文學家，他們都清正廉明，淡泊名利。由於漢朝官員的俸祿很低，他們家經常出現衣食不周的窘迫局面。班超沒有做官，也就沒有俸祿，只好跑到洛陽去投奔哥哥班固。
經人介紹，他終於找到一個在官府中抄抄寫寫的文書工作。日子久了，他覺得抄書非常乏味辛苦，而且沒有前途。有一天，眾人還在抄書，他忽然將筆擲在地上，仰天長嘆道：“身為大丈夫，雖沒有什麼突出的計謀才略，總應該學學在邊疆建功立業的傅介子和張騫，以封侯晉爵，怎麼能夠老是幹抄書這種筆墨營生呢？”周圍的同事們聽了這話都紛紛取笑他。班超便說道：“凡夫俗子又怎能理解志士仁人的襟懷呢？”
當班超41歲時，匈奴控制了西域。興盛多時的絲綢之路為之中斷，沿途貿易凋敝，嚴重影響了當時的社會經濟發展。漢明帝劉莊詔令大軍西征。早已對整天抄寫官報文牘感到很厭煩的班超非常驚喜，立即加入到西征的隊伍裡，被任命為代司馬，跟隨都尉竇固西征。
班超到漢軍後，充分顯示了他遠大的抱負和卓越的軍事才能。自公元74年班超抵達西域到公元92年的18年時間，班超帶著36位壯士，以疏勒為根據地，歷經無數戰役，以三十六騎蕩平西域，終於完成了統一西域的宏偉事業，確定了漢王朝在西域的統治地位，確保了絲綢之路的暢通。在他65歲時，被封為“定遠侯”。