相比刘备和孙权，曹操的出身其实是最差的，因为他的父亲是宦官的养子，在一个讲究门第出身的年代，这个家庭背景简直是耻辱。
而且，曹操的血统问题也一直是迷雾重重，很多人都怀疑他本来姓夏侯，由于父亲的原因才姓了曹。但是，这个说法对于那些以曹操为荣的曹氏后人来说是难以接受的。
《三国志》的作者陈寿对于这个问题也是无比的纠结，《武帝纪》的第一段话就自相矛盾、模棱两可。不妨先来看看这段文字：
太祖武皇帝，沛国谯人也，姓曹，讳操，字孟德，汉相国参之后。桓帝世，曹腾为中常侍大长秋，封费亭侯。养子嵩嗣，官至太尉，莫能审其生出本末。嵩生太祖。
这段话一共四句，说了四件事情。第一句，简要介绍曹操的籍贯和名讳、表字，最后堂而皇之的宣称曹操是西汉相国曹参之后。
第二句，陈寿宕开一笔，说到曹操的爷爷曹腾。曹腾是个宦官，因为拥立汉桓帝之功，被封为费亭侯，官至中常侍大长秋，是宦官中的实力派。
第三句说到曹操的父亲曹嵩，由于曹腾是个宦官，无法生育，只能抱养，曹嵩得以继承爵位，官至太尉。最耐人寻味的一句话是“莫能审其生出本末”，也就是说谁也不知道曹腾从哪里抱来的这个孩子。
第四句说到曹操是曹嵩的儿子，这应该是确凿无疑的。
由于曹嵩来历不明，似乎曹嵩可能本就姓曹，但陈寿用到的“养”字彻底真相了。古人极为重视礼法，如果曹嵩本来就姓曹，就应该表述为“嗣子嵩”。
请注意，“养子嵩嗣”中的“嗣”和“嗣子嵩”中的“嗣”意思完全不同，前面的嗣是继承的意思，后面的嗣则是宗法制中的血统定性。
简单来说，养子和养父是没有血缘关系的，嗣子则是本家族内过继而来，一般都是近房兄弟之子。陈寿既然用养字，就说明曹嵩本来绝不姓曹。
那么，曹嵩本来姓啥呢？裴松之在注里说得十分明白，他引用吴人作的《曹瞒传》说道：嵩，夏侯氏之子，夏侯惇之叔父。太祖于惇为从父兄弟。
原来，曹嵩是夏侯氏之子，那么曹操也就是夏侯操。
熟悉三国的都知道，曹操除了曹仁、曹洪外，最为信任的就是夏侯家族，陈寿在《三国志》中更是将诸曹和夏侯氏放在一起，也间接默认了他们本来是一家人。