公元195年，陶谦病重，刘备在徐州士族的支持下领徐州牧，正式主政徐州，第二年，曹操为了拉拢刘备，上表皇帝封刘备为镇东将军，宜城亭侯，徐州在刘备主政前，就一直是曹操想要拿下的目标，因为吕布与陈宫袭夺了兖州，曹操花了2年时间将吕布的势力逐出兖州，不过曹操本身的势力也极度疲惫了，并在同一年，曹操还迎立汉献帝到许昌，拉拢刘备是因为曹操这个时期没有精力对付徐州。
刘备投降曹操是在建安三年，也就是公元198年，在这之前，吕布趁刘备在前线与袁术对峙时，夺了刘备的徐州，刘备逃到了海西，正好遇到杨奉、韩暹率军骚扰徐州，刘备诱杀杨奉、韩暹兼并了他们的军队，但是刘备没有根据地，走投无路之下，只得投靠了夺城仇人吕布，吕布让刘备驻屯在小沛，小沛当时属于徐州，是今天的江苏沛县，位置正好在兖州与徐州之间，从兖州到徐州，或者从徐州到兖州，都要经过小沛，这是个交通要道。
刘备
刘备在小沛当然不会甘心徐州白白被吕布夺去，因此在当地不断招兵买马，很快就聚集了近万人，刘备招了这么人，吕布很快就坐不住了，担心刘备的势力过大后又会来夺徐州，于是先下手为强，吕布派兵攻打刘备，刘备战败，于是就投靠了曹操，曹操表刘备为豫州牧，给刘备粮食和兵员，还派出夏侯渊支援刘备，仍然被吕布击败。
到公元199年时，曹操终于腾出手来攻打吕布，曹操与刘备联合在下邳攻破了吕布，吕布向曹操求饶，刘备却趁机提醒曹操丁原和董卓的结局，于是曹操杀了吕布，收复徐州，之后就和刘备一起回到了许昌，当时的曹操对刘备相当地看重，曹操给刘备的待遇是：
《三国志 先主传》：表先主为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席。
曹操封刘备为左将军，对刘备礼节非常重，外出时坐同一辆车，宾主落坐时坐在同一张席子上，曹操对刘备的这个礼节可是从所未有的，也是高于任何人的，至少在当时曹操的其他手下，是没有人有这个待遇的，刘备之前也不过是一股落魄的势力，而且常常打败仗，经常打成光杆司令一般，除了张飞、关羽等人一直跟随，刘备当时有什么能让曹操如此看重的？
曹操
还有个问题是，刘备投靠曹操时，是两人是第一次见面吗？
根据建安七子之一的王粲所写的《英雄记》记载：
灵帝末年，备尝在京师，复与曹公俱还沛国，募召合众。会灵帝崩，天下大乱，备亦起军，从讨董卓。
说的灵帝末年，刘备在京城洛阳，准备与曹操一起到沛国，招募手下，在汉灵帝去世后，天下大乱，刘备也起兵讨伐董卓。王粲就是与曹操、刘备同时代的人，建安七子之一，在公元208年投靠曹操，对于当时的事，应该有所了解的，《英雄记》是记载当时北方混乱时期的英雄事迹，有史料价值，应该是可信的。
所以曹操和刘备其实是早就认识的，简单地说一下刘备早年的经历，刘备早年曾在卢植手下当学生，大概是在公元175年，刘备的同学还有公孙瓒，刘备是在离洛阳东南40公里处的缑(gōu)氏山上学的，离洛阳只有40公里，骑马快的话也就大半天时间，在公元184年，刘备带着人马跟随校尉邹靖平定黄巾军有功，被撤了官之后，又曾跟随毋丘毅到丹扬去招募士兵。
三国演义：青梅煮酒
刘备没有正式官职，为何能跟随朝廷命官打仗以及招募士兵？
邹靖在公元184年~185年曾经担任过破虏校尉和北军中侯，当时的大将军是何进，而毋丘毅也是大将军何进派到丹扬去招募士兵的，刘备无正式官职也能跟随这些人，似乎在朝廷有一定的关系。之后刘备投靠在公孙瓒门下任别部司马，这一段时间中到过京城也很正常，毕竟刘备与官府有些关系，认识曹操也不足为奇怪，曹操174年就在洛阳担任北部尉，180年任议郎，184年任骑都尉与皇甫嵩一起打黄巾军，188年还任命为西园八校尉之一的典军校尉，显然曹操在汉灵帝末年在朝廷已经是小有名气了。
既然曹操认识刘备，所以198年刘备投靠曹操就不是两人第一次见面，而正是因为之前两人认识，对于刘备有所耳闻，同时也有过交往，两个人准备一起到沛国招兵买马，这是准备干一番事业啊，正所谓志同才能道合，说明当时曹操与刘备是志同道合的，也就好理解曹操在刘备投靠后为何要这么隆重接待刘备，”出则同车，坐则同席“这个礼遇不仅仅是重视，更是关系好的表现，这个表现不在于刘备有什么势力，刘备打成光杆司令，也没影响曹操对他的看法。
袁绍与曹操
再来看看刘备后来投靠袁绍时，袁绍是怎么礼遇刘备的吗？根据记载：
《三国志 先主传》：先主走青州。青州刺史袁谭，先主故茂才也，将步骑迎先主。先主随谭到平原，谭驰使白绍。绍遣将道路奉迎，身去邺二百里，与先主相见。
刘备后来在偷袭曹操的徐州被击败后，逃到了青州，袁绍的儿子袁谭来迎接刘备，袁谭的茂才还是刘备举荐的，可见刘备对于袁绍也是很熟悉，刘备到了平原县后，袁谭派人通知袁绍，袁绍派部将沿途接送刘备，同时自己出邺城二百里与刘备相会，袁绍出城200里来迎接刘备，这是什么礼节？诸侯的礼节，刘备一个败军之将，为何袁绍要用诸侯礼节来迎接？只能说刘备当时有些名气，同时与袁绍关系不错。
刘备与曹操
再看刘备投靠刘表的情况：
先主遣麋竺、孙乾与刘表相闻，表自郊迎，以上宾礼待之，益其兵，使屯新野。
刘表同样是亲自出城迎接，对刘备待以上宾之礼，同样是诸侯之礼，有没有想过为何刘备一个败军之将，到处投靠他人，哪怕没人没势力，也仍然被一方诸侯的袁绍和刘表当成上宾，待以诸侯之礼？这只能说明当时刘备是很有名气的。
现在回到刘备投靠曹操的这一段时间，刘备在许昌时，还发生了一件事，就是衣带诏，虽然这事是否属实在历史有争议，但显然董承找过刘备密谋反对曹操，董承出自西凉军董卓女婿牛辅的手下，当时是汉献帝的外戚，董承敢找刘备，说明即使曹操与刘备整日”出则同车，坐则同席“，但仍然有拉拢的可能，刘备在起初没有同意，多半是觉得这事不可能成功，直到有一天，曹操对刘备说：
今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。
当曹操指着刘备说，天下英雄只有你和我，袁绍这样的，根本不值得一提，要知道曹操说这话的时候，袁绍已经拿下河北四州，成为天下最大的势力，甚至超过了曹操本人，如果这样也不值得一提，那天下还有谁值得一提？那么曹操说这话什么意思？
官渡之战前后局势
这得联想当时的情况来看问题，曹操说这话时是公元199年年末，这一年，曹操已经把势力延伸到了黄河以的河内郡，派出史涣和曹仁击败张杨旧部眭固，吞并了河内郡，曹操的这一行为直接引发了刚刚吞并河北四州袁绍的警惕，袁绍随后不久就发动了官渡之战，两军开始对峙，曹操的这一行为，也是引发官渡之战的原因，曹操才是官渡之战的发起者。
曹操因为要与袁绍开战，首先必须要解决自己的周边势力，从而排除两线作战，徐州的吕布刚刚被消灭，东边的威胁解除，西南边的张绣也投靠了曹操，南边的孙策正和刘表打得不可开交，曹操为了拉拢孙策，把自己亲弟弟的女儿嫁给孙策的弟弟孙匡，又让自己的儿子曹彰娶孙贲的女儿，通过政治联姻，曹操极力拉拢孙策，保证南边的安全。
曹操做了这么多，就是为了全心与强大的袁绍交战，同时说明了袁绍绝对不是曹操口中的不值一提，曹操之所以跟刘备说这个话，其意思仍然是拉拢刘备，让刘备在自己与袁绍的斗争中能够支持自己，同时上表皇帝给了刘备诸多的名号和爵位，刘备的左将军一职和宜城亭侯的爵位都是曹操在这一时期给刘备加封的，除了官职爵位，曹操还在感情上拉拢刘备，这就是”出则同车，坐则同席“，要知道刘备拉拢关羽、张飞的手段也是：”寝则同床，恩若兄弟“，这在当时几乎拉拢人才的标配感情牌。
曹操与刘备
再回到曹操那句话：今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。这正是说明了曹操的奸雄本性，既拉拢刘备，又掩盖自己的真实目的，说袁绍不值得一提，无非就是在战术上藐视袁绍，既然袁绍不值得一提，你刘备就不要投靠袁绍了吧！
可曹操这话在刘备听来完全就变了味，刘备因为董承邀请反对曹操，这会刘备还没有答应董承，刘备心里有鬼，就本能觉得曹操是拿话试探他，于是刘备一惊掉落了手中的筷子，不是故意的，就是吓得，刘备以为曹操试探他，实际上曹操不知道，注意当时没打雷，也没有青梅煮酒，那些是小说三国演义的说法，曹操也没有在意刘备怎么会失态把筷子掉落，因为曹操当时还不知道衣带诏的事，如果曹操知道刘备参与了衣带诏，相信我，他不会试探刘备，直接就会杀了刘备。
这事过后不久，刘备就参与了董承的密谋，曹操绝对不会想到，自己想拉拢刘备的话，却促成了刘备的背叛，这真是”说者无心，听者有意“啊！刘备不久就找了个讨伐袁术的理由，带着曹操给的兵赶紧逃走了，还引发了刘备杀曹操所任命的徐州刺史车胄，给曹操后方带来了巨大的不稳定因素，这却是曹操怎么也没有想到的。
总结
曹操说：”今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也“这话是为了在官渡之战与袁绍对峙时，希望刘备支持自己，不要支持袁绍，因为曹操也知道刘备认识袁绍，同时也了解刘备的能力和名声，曹操故意贬低袁绍说袁绍不值得一提就是为了藐视袁绍，不让刘备掺与，可曹操的话却被刘备误解，刘备因为董承的密谋，既没有同意也没有告发，说明刘备在犹豫，就连董承这样的人都看出刘备有可能被拉拢，曹操当然也知道，他所做的一切就是为了刘备不要在官渡之战中坏事，却因为这话产生了相反的结果，结果刘备参与了衣带诏，还偷袭了徐州，让曹操在官渡之战前期产生了危机，但曹操就是曹操，很快就平定了刘备在背后的叛乱。
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