1、司马迁犯的“死罪”本来定的就很牵强，是受李陵牵连的罪
2、按当时法律来说，死罪是可以用钱财或者腐刑来抵消的。
我们先来看看司马迁为什么会被定罪。
这还得从李陵出兵打击匈奴开始说起。话说李陵请求汉武帝出兵匈奴，汉武帝以骑兵不足为理由拒绝了李陵，但是李陵不是吃素的，于是便说道，只要5000步兵就能干翻匈奴。
汉武帝一听，不错啊，年轻人有理想，对其期望值满满的，于是便拨给了李陵5000步兵。
其实李陵也不错，5000的兵力打的有声有色，痛击了匈奴，奈何最终寡不敌众，被俘虏投降了。
这还了得，汉武帝这么看重的一个人竟然投降了，在汉武帝认为，哪怕你打不过也应该殉国，而不应该叛国投降，于是便火冒三丈，要杀李陵全家。
上欲陵死战，召陵母及妇，使相者视之，无死丧色。后闻陵降，上怒甚，责问陈步乐，步乐自杀——《汉书》责问步乐，步乐都经受不住这压力，直接自杀了。所以在当时朝堂之上，只要有点情商的人，都知道，在汉武帝发火的时候，附和附和汉武帝，讨伐下李陵。
但是！但是！
本来是小官，无法参与朝廷大事的司马迁，恰好在给汉武帝讲历史，于是便多嘴求情了。
“盛言”两个字很妙啊，群臣皆罪陵，唯独司马迁盛言。
其实求情这事，也很正常，一代汉武大帝不至于就判司马迁死罪。
但是！但是！
司马迁老哥不会说话，把李陵跟李广利做比较，说李广利这么多兵都失败了，说李广利这不好那里不好，李陵与其一比较李陵还是很不错的等等。以李广利失败作为反面教材来为李陵求情。
这一下就刺激到汉武帝的怒火，为什么？李广利是谁？
李广利，女弟李夫人有宠于上，产昌邑哀王——《汉书·张骞李广利传》李广利是汉武帝的亲戚，你这么说话，典型的就是说，我汉武帝贪恋女色，任人唯亲，是非不分，赏罚失当！在这件事的表现上是相当糊涂！
一怒之下，便判了死刑。
判了死刑怎么办？司马迁着急啊，当然着急的不是自己要被杀了，是着急自己的《史记》没写完。
司马迁在《报任安书》中写到，如果伏法，便不能完成先人交代的史记。按照当时刑法规定：
有两种方法可以减刑，第一是“入赎钱五十万减死一等”，第二是“死罪欲腐者，许之”。但是司马迁很背，没有有钱的朋友，自己也凑不齐，无奈！司马迁只能申请宫刑以保命。