中国的近代史是从1840年第一次鸦片战争开始的，作为这个时期主政中国的清朝，它已经进入了晚期。被各种列强侵略，签约，赔款，割地，中国也由此变成了半殖民地半封建社会，并进入了历史上最虚弱的时期。可是你以为晚清真的很弱吗？
其实不然，在19世纪里，晚清是被西方列强视为亚洲的扛把子，黄种人国家的大哥大，列强当中的一员。那为什么会出现这种情况呢？主要有以下几个方面。（当时的西方列强主要有有英国，美国，法国，德国，沙俄，奥地利，意大利，日本）
先从领土来讲：晚清拥有极其庞大的体量，鼎盛时期西跨葱岭，西北达巴尔喀什湖北岸，北接西伯利亚，东北至黑龙江以北的外兴安岭和库页岛，西南包括拉达克，东临太平洋，东南到台湾及其附属岛屿钓鱼岛、赤尾屿等，南包南海诸岛。面积达1316万平方公里。仅次于大英帝国，沙俄，是当时世界第三大国家。即使到了晚清后期，也保持在1000万平方公里以上，名次不变。而且这些领土，也都是清朝一步一步向别人开战打下来的。
说完领土说人口：公元1840年，世界总人口约为12亿，晚清4亿，英帝国2.5亿，沙俄1.2亿，其他列强人口不足1亿，清朝人口占世界的三分之一。到了1900年，晚清经过一系列的内忧外患，人口保持4亿不动，而英帝国的人口上升为3.9亿，沙俄1.5亿，其他列强的人口仍不足1亿，这时世界总人口约为16亿，清朝占了四分之一。统治这么多的人口，占有这么大的人口比例，很难不被他们称为列强。
最后一点，晚清对自己众多藩属国最后的命运有着最终决定权，虽说这种决定只是象征性的，但也说明了西方列强对晚清列强这种身份的一种认可。几乎每次西方列强侵略或者全面占领清朝藩属国后，都要先与晚清商议，逼迫清朝签订条约，再把属于清朝的宗主权通过条约的方式转到列强自己手中，以示自己对清朝藩属国占领，殖民的正当性，合法性。
1855年，英国派驻香港总督鲍林，率领使团乘军舰前往泰国（暹罗）签约。在英国强大压力下，泰国国王拉玛四世向清朝求救，但当时清朝忙于镇压太平天国，加上路途遥远，无暇顾及泰国。清廷命越南相机出兵，然而当时越南自身受法国侵略，自顾不暇，无力出兵。同年4月18日，拉玛四世被迫签订《英暹通商条约》，英国随后将此条约送给清廷过目，清廷无奈同意。
1893年，法国借口法军被杀事件，派军舰封锁曼谷，强迫泰国订立的割地条约——《法暹曼谷条约》，将湄公河东岸领土（今天的老挝大部分）割让给法国。随后法国也将此条约送与清廷过目，象征性的取得清朝的承认。自此，清朝彻底丧失了对泰国的宗主权。
1885年，英国赢得第三次英缅战争，灭亡了缅甸当时的贡榜王朝，占领了整个缅甸。1886年，英国强迫晚清签订《缅甸条约》，条约规定：清朝承认英国与缅甸订立的条约，英国对缅甸也有宗主权和支配权，但缅甸对中国仍照往例，每十年一贡。因为清朝国力弱，所以实际情况是清朝失去了对缅甸的宗主权。
1885年，中法战争中清朝战败，法国吞并越南。同年6月9日，中法两国签订《中法新约》（又称《越南条款》），清朝放弃对越南的宗主权，承认法国吞并越南，和对越南的保护权，并承认法国与越南订立的条约。
19世界70年代，面对日本的侵略，琉球国王和大臣多次向清廷求救未果。日本于1879年4月4日宣布琉球改为冲绳县。5月27日，琉球国王尚泰王被迫抱病前往东京，琉球王国灭亡。1880年3月，日本向清政府提出“分岛、改约”案，即琉球群岛的北部和中部岛屿属日本管理；琉球群岛的南部诸岛如宫古岛、八重山，则归清政府管辖。
1880年10月28日两国草签了《琉球条约》及《酌加条款》。琉球王国官员再三向清廷诉愿表示二岛土地贫瘠，无法生存，万不可接受。随后琉球大臣林世功在北京总理衙门前自杀表示抗议，清政府拒绝在谈判条约上签字，协商破裂。1882年，日本主动与清政府恢复琉球谈判问题，但是没有达成协议。后来甲午战败，清朝作为战败国，在琉球群岛问题上就更没有发言权，只能看着日本把琉球据为已有而无能为力。
1882年，朝鲜发生“壬午兵变”，日本乘机派遣军舰进抵仁川，吴长庆奉命督师支援朝鲜平定叛乱，以阻止日本借机发动侵略战争。从此，中国开始在朝鲜驻军，重申“朝鲜永列藩封”，帮助朝鲜训练新军、开展“洋务运动”，加强了宗主国的权力。1895年，甲午战争中清朝战败，被迫与日本签订《马关条约》，条约规定清朝承认日本与朝鲜签订的条约，承认朝鲜是“独立国”，日本拥有对朝鲜的保护权。