1958年八一电影制片厂摄制的《英雄虎胆》讲述了解放军剿匪部队某师侦察科长曾泰冒充被俘敌特头目雷震霆，只身潜入匪巢，与匪首李汉光及其妻子李月桂斗智斗勇，最终协助大部队将匪徒一网打尽的故事。
影片是以解放初期投入兵力最多、持续时间最长的剿匪行动——广西剿匪战役为背景的。广西是桂系经营多年的老巢，国民党特务和土匪成灾。广西早在1949年年底就已经全境解放，但残留的土匪武装依然遍及城乡，兴风作浪，仅1950年一年间，全省102个县就有97个县发生暴动，凶残的土匪对当地干部群众采取砍头、活埋、剜心、肢解等惨无人道的方式，竭力营造反共恐怖气氛，破坏新生的人民基层政权。
面对匪患如此猖獗，毛泽东罕见地两次动怒，先是严厉批评广西“为全国各省剿匪工作中成绩最差者”，两天后又追问道：“广西解放在西南之前，而剿匪成绩则落后在西南之后，为什么这样？请你们加以检讨，并把结果告诉我们。”
从1950年1月起，广西剿匪作战全面展开。11月，广西省委会议强调剿匪为压倒一切的中心工作，确定以大瑶山、六万大山、十万大山为全省重点进剿区，集中优势兵力进剿。12月，中央军委增调第21兵团入桂，剿匪的兵力增至2个兵团、17个师零1个团，近20万人。
经过1年零7个月以正规部队为主的大规模军事进剿，共歼各股匪42.9万人，缴获各种枪械41.7万余支（挺、门），同时收缴民枪23.8万余支。至1952年年末，历时3年的剿匪斗争胜利结束。
侦察英雄林泰
《英雄虎胆》的编剧丁一三当时随部队参加广西剿匪作战，他所在的四野第13兵团49军军部与广西军区领导机关合并，所属3个师归广西军区领导。作为一名宣传干事，他不仅亲历了广西剿匪的全过程，也收集了许多战斗英雄事迹，其中就有原49军145师侦察员林泰在十万大山剿匪战役中智勇双全、深入虎穴的故事。
女匪首韦秀英
盘踞在十万大山地区的是韦秀英匪帮，韦秀英的丈夫是国民党军原63军军长张瑞贵，所以当地人习惯地称她“军长夫人”。广西解放后，张瑞贵逃到了海南，经他的举荐，蒋介石任命韦秀英为“粤桂边区反共救国军”总指挥，集积匪众5000多人，为非作歹，成为十万大山地区实力最强、危害最大的匪患。
《英雄虎胆》拍摄现场
为加强对这支反共武装的直接控制，蒋介石又派来国民党军上校姜强出任“反共救国军”副总指挥，可姜强还没与韦秀英接上头，就被解放军俘获。侦察员林泰得知姜强与韦秀英素不相识，就带着姜强的证件、武器、联络图、密电码和委任状来到匪巢。韦秀英对林泰表面上很客气，暗地里却处处提防，不断考验林泰。一天，土匪带来一个人，说是共军密探，林泰一看大吃一惊，原来真是解放军一个侦察排长。这位排长也认出了林泰，猜想他一定在执行任务，假装不认识，开口大骂：“你们当土匪不得好死！解放军就要进攻十万大山了，你们赶快投降吧！”韦秀英没有发现异常，让人杀害了侦察排长。林泰终于通过考验，取得了韦秀英的信任，还得到了韦部的部分指挥权。正是凭借他的准确情报，解放军很快就消灭了这股土匪。狡猾的韦秀英带领少数残匪几度逃窜，最终于1950年12月14日在其潜藏的大菉镇那厚村被围歼，她本人被一名战士扔进的手榴弹炸毙！
1957年，丁一三根据这段史实写成了剧本《北仑河畔》，剧本投到八一厂后却石沉大海，无人问津。这也难怪，当时八一厂正在与几家电影厂争夺曲波小说《林海雪原》的拍摄权，同样是剿匪故事，《林海雪原》的名气要大得多，也更被看好。
导演严寄洲本来也是《林海雪原》的导演人选之一，但因拍摄权是刘沛然凭借与曲波的战友关系拿到的，既然刘沛然想导，严寄洲只能让贤。
严寄洲无意中在八一厂的编辑室里发现了准备当废纸卖的《北仑河畔》剧本，顿时来了兴趣，他觉得这个故事虽然有些庞杂繁琐，但大有潜力可挖，如果拍好了，也许并不亚于《林海雪原》。就这样，他向厂领导申报了这个选题，并着手对剧本进行修改。
由于当时丁一三已被调到福州军区空军政治部文化部任文艺干事，正在一个小岛上采风创作，不可能回来参与剧本修改。严寄洲只好带上副手郝光前往南宁，找到曾指挥过广西剿匪战役的广西省委副书记陈漫远了解情况，在这个过程中，剧本中的角色与真实原型一一对应起来，即林泰是侦察科长曾泰的原型，匪首李汉光是张瑞贵，李汉光的老婆李月桂自然就是韦秀英，而那位牺牲的侦察排长便是耿浩的原型（耿浩在片中并未牺牲）。
《五更寒》
最初的剧本里并没有阿兰这个人物。在严寄洲的上一部电影《五更寒》中有一个重庆话剧团演员曹樱扮演的角色，名叫巧凤，她嫁给了地主的儿子，后来成为寡妇，但她却同情革命，为游击队打掩护、递送情报，这个特殊的角色引起了人们格外的关注，为影片加分不少（当然，她后来也跟《英雄虎胆》的阿兰一样成为批判对象）。
严寄洲想在片中增加这样一个角色，刚好在采访中，他得知韦秀英身边有一个一直追随她、最后同她一起覆灭的贴身丫头叫兰香，这个兰香就成了片中的阿兰。
里坡、于洋和张勇手
在挑选演员时，严寄洲脑子里仍然想着《林海雪原》，他希望曾泰的扮演者要像杨子荣那样有一股匪气，眼神里要有一丝“贼光”，而既然是从台湾派遣来的职业军官，外表又不能太土气，必须是英俊小生。按照这个设定的条件，王心刚一上来就被pass掉了，因为他长得过于正派，另一个人选是刚进八一厂的张勇手，张勇手比王心刚硬朗，但目光咄咄逼人，看上去缺少城府，后来他被安排饰演耿浩。
当时，电影院里正在上映北影厂的《生活的浪花》，一向扮演农民和军人的于洋第一次饰演医生，也许是为了演出知识分子的睿智气质，他有意表现得心思重重，眼神里就露出了严寄洲想得到的所谓“贼光”。于是严寄洲力邀于洋前来这个角色，后来他才知道于洋从影前还真有一段在长春市公安局当侦察员的经历。
胡敏英、方辉和王晓棠
饰演李汉光的方辉也是从北影厂请来的，严寄洲是照着小说中座山雕的样子来设定这个角色的。方辉之前在银幕上扮演的是民兵队长、复员军人一类的角色，从未演过反派，但严寄洲认为他又瘦又高，有几道很深的嘴角纹，如果叼上大烟枪，演一个麻杆司令绰绰有余。
从一开始，严寄洲就认为演女匪首李月桂的演员非胡敏英莫属。严寄洲与胡敏英都来自八路军晋察冀军区的战斗剧社，当时胡敏英与姐姐胡雪琛以及剧作家胡可、演员胡朋一起被称为“四胡”，严寄洲看过她在话剧《夜店》里演赛观音，认为她把这个角色演活了，由此坚信她一定能演好李月桂这个凶狠、狡猾、尖酸泼辣的半老徐娘。
胡敏英和扮演马政委的里坡都是刚进八一厂的，王晓棠跟他们是同一批，但她之前已经演过《神秘的旅伴》和《边寨烽火》两部电影，照片登上了《大众电影》杂志封面，是主要演员中最有名的一个。生活里的王晓棠活泼洒脱、能说会道，加上人长得漂亮，是个万人迷，严寄洲认为她是饰演阿兰的最佳人选。
严寄洲和蒋仕在拍摄现场
严寄洲身边有个从香港回来的摄影师蒋仕，以前当过演员，拍过夏梦主演的《故园春梦》，严寄洲之前的三部电影《这不是小事情》《战斗里成长》和《五更寒》都是由他掌机。蒋仕给严寄洲出主意，称《英雄虎胆》若想不输给电影《林海雪原》，就要想办法拍得很洋气，毕竟《林海雪原》写的是东北深山沟里的土匪，而《英雄虎胆》里的土匪身处粤桂沿海地带，且有美蒋背景。
于是严寄洲参考了很多描写英雄美人的美国电影，除了在服装和场景的设计上有别于同类电影，还特别增加了两场戏。一场就是经典的伦巴舞段落，这场戏作为曾泰深入虎穴后接受的第一次考验，舞场上他与阿兰翩翩起舞，舞场下则是李月桂充满猜疑的目光。这段舞蹈由蒋仕亲自传授，于洋和王晓棠练了一个多月才算心领神会。
另一场戏是阿兰幻想和副司令一起去美国，在游泳池里游泳开别克轿车，在咖啡馆喝咖啡、跳舞，过着花花世界的浪漫生活。这场戏是在新疆驻京办事处拍摄的，因为那个时代只有这里才能找到一些异域风情。
香港影人参观片场与主创人员合影
《英雄虎胆》的拍摄正赶上大跃进，本着多快好省的原则，影片只用了三个月的时间就全部完成，但在审查时却遇到麻烦，关于阿兰之死，厂领导不同意影片的处理。
在严寄洲看来，阿兰是个被侮辱、被损害的人物，她出身于恶霸地主家庭，父母被人民政府镇压了，所以她仇恨共产党，但她也厌恶土匪生活，不甘心当女匪首的随从，渴望能找一个如意郎君一起远走高飞，过舒适浪漫的生活。曾泰的到来激起了她的希望，结果却没想到这位白马王子竟是共产党的侦察员，她的幻想破灭了，悔恨失望，进而愤怒。原来的结尾是这样处理的——
（大远）土匪部队在弯曲的公路上行进。
（中横移）土匪行进。
（特）我军指挥员大喊一声：“打！”
（全）我军的机关、步枪一起开火。
（远）匪军四散奔逃，有的被击毙。
（全）匪首李汉光、李月桂和冒充副司令的曾泰进入一个大坟圈。
（近）李汉光指望曾泰拿出主意来。
（近）曾泰拔出手枪对着李汉光厉声说：“我是侦察科长曾泰！”
（中）阿兰跑到坟圈边，听到曾泰说的话，不觉愣住了，没想到心上人竟是共产党。她毫不犹豫地举枪向曾泰瞄准。
（特）阿兰的心在颤抖。
（特）她握枪的手在颤抖。
（特）她痛苦欲泪，一横心。
（特）手扣扳机。
（中）打偏了，打在曾泰的左臂上。
（近）阿兰悔恨交加，噙着泪水把枪对准自己头部，开枪。
（拉全）她应声倒下！
这场戏多少模仿了苏联电影《第四十一》的结局，这部宣扬反战和人性化的电影当时已经在国内引起争议，出于保险起见，厂领导要求重拍这个结尾，改成了阿兰向曾泰开了一枪，接着被冲过来的我军排长一枪击毙。
虽然这个改动被严寄洲视为一生的遗憾，但《英雄虎胆》上映后仍被认为是新中国惊险片的代表作品，不仅紧张扣人心弦，而且拍出了新意。就连曲波也心悦诚服，主动为该片写了一篇影评，盛赞《英雄虎胆》是一部杰作。当然，他也站在杨子荣的高度指出了曾泰这个人物塑造得有瑕疵，某些地方不够沉着冷静，处理某些问题不够深谋远虑。
实际上，观众关注的不是曾泰，他们的注意力全部集中在了阿兰这个人物身上，以至于对阿兰究竟是个什么人掀起了争论热潮，而王晓棠也因为饰演了这个人物形象成为全民偶像。
有意思的是，据传曾泰的人物原型林泰也去看了《英雄虎胆》，结果发现男主角太帅了，一点都不像他，气得掏出枪来对银幕就是两枪，散场时工作人员果然发现幕布上有两个枪眼。也有传言说，林泰看完电影说，阿兰小姐算什么，哪比得上我老婆漂亮？
林泰夫人翁顺华
林泰因在广西剿匪战役中的卓越表现被记特等功，在《英雄虎胆》上映时，他已经转业到公安部门工作，历任柳州市公安局交通警察大队大队长、柳州市公安局看守所所长、柳州市公安局行政科副科长和柳州市公安局调研员等职务。他的夫人翁顺华是部队幼儿园的一名幼教老师，两人生了两儿一女，二儿子林小黎于1975年因流氓、盗窃、抢劫、强奸罪被柳州市公安局枪决，林泰本人则于1997年去世。
文革期间。《英雄虎胆》难逃厄运，被列入“毒草”之列，主要罪状有三：一是侦察科长曾泰打入匪巢冒充从台湾派来的副司令，其做派比土匪还像土匪；二是女特务阿兰太漂亮，会使观众看了失去立场；三是匪窟的生活方式太腐败，会腐蚀观众的灵魂。
三位主创相逢在王晓棠参军从艺50周年研讨会
这三条恰好是严寄洲导演想借这部影片达到的效果，批判往往是一面反面镜子，说明《英雄虎胆》想要实现的都实现了。
