如今的伊拉克總是被人與危險聯繫起來，然而上世紀80年代之前伊拉克所呈現給世人的卻完全是另一番形象：曾幾何時伊拉克擁有100萬左右的正規軍和大約48萬預備役部隊，近6000輛輛坦克、3700門火炮、7500輛裝甲車、700多架作戰飛機以及飛毛腿導彈。此外伊拉克還有中東最完整的現代化綜合防空體系——其“KARI”防空系統包括：4個地區防空作戰中心、16個截擊引導中心、70餘個防空指揮與報告中心。伊軍戰鬥機、地空導彈和高炮構成了立體火力網，基本覆蓋了所有空域。
如此龐大的家當使當時伊拉克號稱是僅次於美、蘇的世界第三軍事強國。軍力強大是伊拉克當時綜合國力的縮影，事實上這一時期的伊拉克經濟民生也相當富裕，其富裕程度絲毫不亞於今天的沙特。1968年貝克爾與薩達姆舅甥倆通過政變奪取了伊拉克的最高統治權，同時也清除了阿拉伯社會復興黨內部的反對勢力，從而確立了以貝克爾為主的政治體系。上世紀70年代正是國際油價上漲的時期，在這一過程中幾乎所有產油國都受益匪淺。
當時蘇聯就通過出口石油賺取的收入推動軍工產業的發展，從而使當時的冷戰格局一度出現場蘇攻美守的狀態。伊拉克同樣是世界主要產油國之一：伊拉克是世界石油儲量前五的國家，已探明儲量高達1400多億桶。當時的伊拉克就像今天的沙特、阿聯酋、卡塔爾、科威特等海灣國家一樣憑藉自己掌握的黑金資源賺得盆滿缽滿。貝克爾執政期間伊拉克仿效蘇聯實行五年計劃，削減外國資本對石油貿易的控制，建立了完善的社會保障制度。
薩達姆在協助自己的舅舅取得政權後實際上就已成為伊拉克的第二號人物。從1972年6月1日起薩達姆開始將外國的石油公司國家化並將石油收入用來建造軍隊。此舉儘管得罪了美、英等西方國家，卻大幅度增加了伊拉克的財政收入。石油出口為伊拉克帶來了源源不斷的財富，於是伊拉克的經濟如同油田中井噴的石油一般迅速騰飛。石油財富也帶動了伊拉克的工業、農業與服務產業齊頭並進通通發展起來。1976年貝克爾在執政12年後被診斷患上心臟病，於是他將權力交給了薩達姆。
這一時期伊拉克實際上處於一種二元政治體系之下：薩達姆已從貝克爾手中接管了最高權力，不過貝克爾仍在伊拉克政壇存在舉足輕重的影響力。1979年7月16日薩達姆就任伊拉克總統，正式成為伊拉克黨和國家的領導人，而貝克爾則完全退居二線，至此薩達姆開始大權獨攬。這時薩達姆接管的是一個怎樣的國家呢？1978年伊拉克的外匯儲備接近400億美元，而當時中國的外匯儲備只有1.67億美元。1980年伊拉克的GDP總量位居世界第32位，而當時伊拉克總人口只有1300萬。
這年伊拉克的人均GDP超過3900美元，而當時的韓國人均GDP只有1704美元。當時的韓國儘管還並不是一個發達國家，但正值經濟突飛猛進的發展時期，與中國香港地區、中國臺灣地區、新加坡並稱亞洲四小龍。當時伊拉克的人均年收入是8100美元。這是一個什麼概念呢？當時美元對人民幣的匯率大約是1美元兌換1.49元人民幣，所以8100美元大約相當於12069元人民幣。說到這兒可能有人覺得一年才掙一萬多，那一個月也就一千元上下嘛。
當然今天一個月掙一千多元不算什麼，可1980年一個月能掙一千多元是個什麼概念？1979年局座張召忠曾在伊拉克工作，當時他的收入在國內算是高收入群體，然而在伊拉克卻只相當於當地人收入的1/30左右。當時一個月能掙一千多元已是一個很高的數字了，可實際上當時伊拉克人生活中有很多方面其實是不用花錢的。從貝克爾時代起伊拉克就已建立了完善的社會保障制度，薩達姆接管政權後幾乎是完全沿襲了貝克爾時代的社保體系。
這時伊拉克的社保體系可以簡單歸納為四個免費：免費的醫療、免費的養老、免費的教育、免費的住房。就是今天一些發達國家也沒能完全做到這些，然而伊拉克早在四十年前就已做到了。一直以來薩達姆夢想把所有的講阿拉伯語的國家統一起來。薩達姆為實現這一夢想計劃分三步走：第一步使伊拉克成為一個強國；第二步在阿拉伯世界樹立自己的絕對威望；第三步統一阿拉伯世界。在通過石油國有化政策實現了使伊拉克富裕強大起來的目標之後薩達姆開始樹立自己在中東世界的絕對權威。
1980-1988年伊拉克打著為阿拉伯遜尼派國家對抗什葉派伊朗的旗號同伊朗進行了長達8年的兩伊戰爭。在兩伊戰爭之前擁有370億美元外匯儲備的伊拉克到1988年停戰時已付出了陣亡18萬人、受傷25萬人、被俘5萬人、損失作戰飛機250架、坦克2000輛、火炮1500門、艦艇15艘、欠下外債700多億美元的代價。當戰爭結束時伊朗和伊拉克的分界線恢復到了戰前的情況，這意味著伊拉克在阿拉伯各國的積極支持下最終一無所獲，反而付出了高昂沉重的代價。
然而兩伊戰爭期間阿拉伯各國對伊拉克的援助並不是無償的，而是以貸款模式提供的，這意味著薩達姆必須償還高額的貸款。打了一場損失巨大而一無所獲的戰爭已令薩達姆在伊拉克國內的威信開始出現動搖的跡象，這時要他還錢且不說還不起，就算還得起也必將動搖薩達姆在伊拉克國內的地位。薩達姆因此提出：伊拉克與伊朗打了八年戰爭是替全體阿拉伯人與波斯人作戰，是替全體遜尼派與什葉派作戰，伊拉克人拿性命去戰鬥，希望其他阿拉伯國家把債務免了。
然而薩達姆關於免除債務的提議遭到作為最大債主的科威特的拒絕，而薩達姆如果按科威特的要求償還債務需要償還的貸款數目高達140億美元（這還不算利息）。被科威特逼到牆角的薩達姆索性一不做二不休吞併了科威特。當時的科威特雖因為石油而致富，但國家實在太小——天然缺乏戰略縱深，既沒建立起成熟的工業金融體系，也沒建立一支強大的軍隊，這個富而不強的彈丸小國是伊拉克眼中的軟柿子，所以薩達姆在採取軍事行動時其實絲毫不擔心科威特。
相比之下薩達姆更為關心的是美國的態度。由於美國在兩伊戰爭中是伊拉克的盟友，所以薩達姆自信地以為美國會支持自己吞併科威特。薩達姆為做到萬無一失還在1990年7月25日宴請了美國駐伊拉克大使阿普里爾·格拉斯皮女士。晚宴過後的舞會上薩達姆向格拉斯皮暗示了他想吞併科威特的意思，結果格拉斯皮卻誤以為薩達姆只是開玩笑，竟樂呵呵地表示“樂見其成”。這令薩達姆自己都不敢相信，於是繼續追問這是格拉斯皮的個人觀點還是美國政府的意思。
格拉斯皮則說:“布什政府期望與伊拉克樹立友善聯繫。”“對阿拉伯內部的爭執如伊科之間的邊境爭執表示中立”。這樣一來薩達姆就自認為得到了美國的支持。薩達姆認為美國不可能為了科威特這樣的彈丸之地下血本進行干涉，況且作為中東地頭蛇的伊拉克憑藉地緣上的優勢也足以應付美國的干涉，畢竟當時的伊拉克號稱是僅次於美、蘇的世界第三軍事強國。正所謂強龍不壓地頭蛇——即使是美、蘇兩個超級大國也曾有過被越南、阿富汗這樣的小國利用本土作戰的地緣優勢打敗過。
海灣戰爭前薩達姆是相當自信的。這種自信一方面來自於薩達姆的強硬作風：從一名普通農家子弟一步步奮鬥成為伊拉克總統，又為爭奪中東霸權和伊朗撕逼八年，是中東地區絕對的鐵腕人物。不過他的自信也並非完全只是妄自尊大，事實上當時的伊拉克還是具備相當的實力的。如果僅就軍隊規模和武器裝備而言：當時的伊拉克也的確算得上一個在世界上排的上號的軍事強國。薩達姆認為美國的確是世界頭號強國，可在中東的軍事力量有限，而自己完全可以憑藉本土作戰的地緣優勢對其進行壓制。
美國是一個三權分立的國家。在美國的政治體系框架之下總統只有對外使用軍隊的權利，但必須獲得國會的通過，只有通過國會上下兩院聽證會投票通過才可以對外用兵。在這種體制下美國如果要發動戰爭在相當程度上必須遵循國內民意，而美國人對戰爭傷亡又格外看重——越南戰爭就是因為傷亡過重導致國內反戰浪潮高漲，最終迫使美國撤出了越南。事實上在海灣戰爭之前薩達姆就曾狂妄地放出豪言：“美國社會連一萬名士兵的死亡都承受不起”。
美國這個超級大國的軍事力量是分佈於世界各地的，而具體在中東地區伊拉克反而憑藉本土作戰的優勢取得了兵力優勢。在戰爭即將爆發的1990年8月底薩達姆在會見外國領導人時曾說過：“我十分了解美國的技術優勢，特別是空中優勢。”不過與此同時薩達姆堅持認為空戰不能起決定作用，最終決定戰爭勝負的得是靠地面決戰，甚至是貼身肉搏刺刀見紅的巷戰，而在這樣的形勢下伊拉克方面在兵力和本土作戰的優勢就能得到充分釋放。
1990年9月薩達姆對軍隊發表講話說：“你們知道空軍不可能決定地面戰爭……這是經過所有常規戰爭和解放戰爭證明的規律，最後一個證明的是越南戰爭“。這一時期薩達姆屢屢揚言要把海灣地區變成“第二個越南”：如果美國要干涉伊拉克在科威特的軍事行動，那麼伊拉克軍隊就會讓美軍遭遇在越南戰場一樣的慘敗。然而薩達姆完全失算了：自二戰以來美國就致力於維持自己的世界霸權，這其中最關鍵的核心就是堅決避免某地區出現一國獨大的區域霸權。
國與國之間沒有永遠的朋友，也沒有永久的敵人，只有永恆的利益——兩伊戰爭中伊拉克是美國的盟友不假，可如果坐視伊拉克成為中東霸主將損害到美國在這一地區的利益，所以最好還是維持對中東國家分而治之的策略。薩達姆不僅低估了美國干涉科威特問題的決心，也同樣錯誤估計了美國的軍事實力和自己的處境。表面上伊拉克和越南具備一定的相似性：薩達姆顯然認為伊拉克能像越南一樣憑藉主場作戰的地利優勢使美國揹負沉重的損失，而美國人恰恰是對損失極為敏感的。
當時美國國防部後勤局對傷亡情況的模擬結果顯示：這場戰爭預計死亡人數1.5萬到1.7萬。美國民眾表示不能接受這一結果，甚至有人直接質問當時的老布什總統：“你是否會把自己的孫子送上戰場？”在這樣的形勢下美國曾一度試圖與薩達姆進行和解，然而這在薩達姆眼中就是示弱的行為，所以薩達姆見美國人主動提出談判並沒見好就收，反而得寸進尺的強硬拒絕了美國要求其從科威特撤軍的要求。然而真當戰爭打起了之後薩達姆才發現戰爭早已不是他所熟悉的模式。
本來以為美軍在中東沒什麼軍事力量存在的薩達姆一直做著“強龍不壓地頭蛇”的美夢，然而他很快就發現美軍在中東的軍事力量是呈幾何級數在膨脹：美軍超過300架C-141和C-5向海灣地區快速集結，在沙特達蘭空軍基地每7分鐘降落1次，22天的運輸量就超過了1949年柏林空運11個月的量。與此同時美國的運輸船從全球戰略基地運來物資，三艘的運量就已相當於3000架C-141的運量。海空並用運送30天后海灣地區集結了超過10萬名美軍。
在接下來的4個月美軍又繼續晝夜不停地搬運，最終50多萬名士兵、近2000輛主戰坦克集結，運送物資達1200萬噸！事實上薩達姆從一開始就完全錯誤估計了形勢：伊拉克不是越南，美國也早已不再是當年的美國。越南戰爭期間北越當局擁有110萬左右的正規軍和200萬左右的“民兵骨幹”，這其中有30多萬訓練有素的實戰經驗豐富的老兵。從40年代起越南就一直處於長期持續不斷的戰爭狀態：先是抗日、再是抗法、接著是抗美，在長期的戰爭狀態中越南積累了豐富的實戰經驗。
抗法戰爭中陳賡大將幫助訓練北越軍隊，同時北越的武元甲大將也曾系統專研過毛澤東主席的軍事思想，借鑑中國軍隊的游擊戰經驗根據越南的地形和氣候特點因地制宜同法軍、美軍展開游擊戰、陣地戰、地道戰、地雷戰、山地阻擊戰、夜襲戰、破襲交通戰、叢林戰，同時充分發動人民群眾支前。尤其是這時越南軍民已掌握了一套適應叢林山地作戰的游擊戰法，本土作戰的他們顯然對氣候、地形更為適應，因此佔據著天時地利——他們總是能神出鬼沒地出現在美軍面前。
至於人和方面也是無可置疑：北越內部的團結一致顯然是亂哄哄的南越及其美國盟友所無法比擬的。況且越南戰爭並不只是美國與越南之間的戰爭，而是在當時的冷戰格局下被視為是社會主義與資本主義兩大陣營之間的戰爭，因此越南得到了來自社會主義國家的大力支持援助：老撾和柬埔寨允許越南通過自己的國土構建約2萬公里的補給運輸路線——胡志明小道；古巴派兵協同北越軍隊進入南越作戰；朝鮮為北越當局提供情報支援；東德為越共部隊提供了武器裝備；蘇聯派出顧問幫助訓練越共部隊。
相比之下直接毗鄰越南的中國給越南提供了更大的幫助：中國向越南提供了足夠裝備陸海空軍200多萬人的輕重武器、彈藥和其他軍用物資；提供了上百個生產企業和維修廠、2億多米布匹、3萬多輛汽車、50多萬噸糧食、200多萬噸汽油、6.35億現匯；幫助越南建設了數百公里的鐵路和3千多公里的油管；中國還允許允許越軍官兵進入中國境內受訓，與此同時有1146名中國援越烈士長眠在越南的國土之上。越南甚至還得到了來自包括美國、日本等資本主義國家的左翼社會主義人士的支持。
遠渡重洋的美軍要面對的是獲得整個社會主義陣營大力支援的本土作戰以逸待勞的越軍，到底最終強龍沒能壓了地頭蛇。薩達姆以為自己也能利用本土作戰的優勢戰勝美國，然而他卻忽視了伊拉克和越南在這兩場戰爭中的不同處境。越南戰爭表面上是胡志明領導的北越同美國及其扶持的南越政權之間的戰爭，可實際上卻是在當時的冷戰格局下兩大陣營之間的對決，因此北越能得到來自整個社會主義陣營的支持；相比之下伊拉克捱打完全是咎由自取的行為。
海灣戰爭和2003年的伊拉克戰爭其實具有完全不同的性質：2003年的伊拉克戰爭是美國所發動的一場赤裸裸的侵略戰爭，然而海灣戰爭海灣戰爭肇始於伊拉克對科威特的入侵。伊拉克公然吞併一個主權國家完全就是赤裸裸的侵略行為，這激起了全世界的反對。當時在聯合國召開的大會上安理會14個理事國中有13個同意對伊拉克制裁，剩下那個不是反對而是缺席。美國發動海灣戰爭儘管是出於自己的戰略利益考慮，但在當時的特定環境下是得到了全世界的支持的。
得到聯合國支持的美國迅速集合起包括有英國、法國、加拿大、沙特、阿聯酋、科威特、阿曼等國參與的多國部隊。參與海灣戰爭的美國盟友中不乏在地理位置上毗鄰伊拉克的國家：當時以美國為首的多國部隊在沙特、巴林、卡特爾、阿曼、阿聯酋、土耳其和迪哥加西亞的空軍基地部署了1200多架作戰飛機，另外還有3個航母戰鬥群遊弋在地中海、紅海和阿拉伯海的海上陣地上。到戰爭真正打響時美國已在中東地區聚集起有34個國家參加的多達66萬兵力的多國部隊。
儘管伊拉克在海灣戰爭中動用了86萬部隊，可雙方的兵力差距其實已不算明顯，真正決定戰爭勝負的因素已不再是雙方的兵力而是各自的軍事技術，而最終也恰恰是美國所佔據的技術優勢擊敗了在兵力上略勝一籌的伊拉克。海灣戰爭是世界戰爭史上一次標誌性的劃時代戰爭——海灣戰爭改變了傳統的作戰模式，對世界各國都起到了一次新形勢戰爭的啟迪左右。海灣戰爭的最大特點就是這是一次高科技戰爭。以美國為首的多國部隊在這場戰爭中普遍使用各種先進技術。
電子戰對這場戰爭的進程和結果產生重要影響，以美國為首的多國部隊的電磁優勢將成為戰爭中的新制高點；海灣戰爭開創了以空中力量為主體贏得戰爭的先例，在空襲中，由於大量精確制導武器的使用，提高了空襲的準確性，又使平民傷亡降低到最小程度；在海灣戰爭中作戰空域空前擴大，戰場向大縱深、高度立體化方向發展，不存在明顯的前方和後方；這場戰爭中高技術武器大大提高了作戰能力，使作戰行動向高速度、全天候、全時域發展。
本來人們以為美國與伊拉克那麼多坦克、裝甲車相互對峙，是要打現代版的“庫爾斯克坦克大戰”，伊拉克甚至還指望利用人海戰術在巷戰中打擊美軍，然而直到戰爭結束之時人們期待中的大規模地面戰爭基本上就沒發生過。在展開正式的軍事行動之前9架美軍AH-64“阿帕奇”武裝直升機便先行摧毀了兩座伊軍早期預警雷達站。因此當美軍第一梯隊的8架F-117戰機在進入伊拉克領空腹地時伊拉克方面毫不知情，從而使美軍得以順利執行對伊拉克防空體系的“斬首”行動。
1991年1月17凌晨3點左右美軍一架F-117投下第一枚炸彈，轟炸了伊軍位於本國南部的一處截擊引導中心。在這之後的時間裡超過700架次的戰機也各自展開對伊軍防空系統節點、指揮機構等重要目標的打擊。另一方面美國海軍在展開對伊拉克海軍全面打擊的同時還發射了50餘枚“戰斧”導彈打擊伊拉克各地的輸變電設備。緊隨這第一輪空襲之後的是第二、第三波的F-117空襲。在經過一夜的空襲之後到第二天拂曉時分伊拉克的防空系統已經基本崩潰。
伊軍殘存的防空部隊對著被炸成廢墟的指揮機構只得各自為戰。那些見到第二天日出的部隊本以為能與美軍正面交火，可他們迎來的卻是更加猛烈的空襲。伊拉克的雷達節點、發電站、指揮中心等陸續被已美國為首的多國部隊摧毀，巴格達就此與外界失去聯繫，聯軍就此牢牢掌握了制空權。以美國為首的多國部隊綜合運用空間衛星偵察、空中偵察、地面偵察等多種手段截獲伊拉克的雷達、通信設施和電磁波信號並通過電腦和情報分析人員分析處理。
由於確定了伊軍的指揮中心、通信和雷達系統的各種參數，因此多國部隊總是能對伊拉克的軍事目標事實精準打擊。美軍先發制人地摧毀了伊拉克境內的大多數軍用機場，伊軍的許多戰機還沒來得及起飛就被摧毀。當然伊軍已起飛的戰機在美軍的F-15和F-16面前也迅速被盡數擊落。至於伊軍龐大的地面部隊甚至都不需要聯軍出動地面部隊與之交戰，“阿帕奇”武裝直升機通常都是在伊軍地面防空火力有效射程之外發射反坦克導彈，從而在確保自身安全的情況下摧毀伊軍的坦克裝甲車。
美軍的飛機、坦克、步兵戰鬥車乃至單兵武器都裝備有紅外夜視裝置、激光夜視儀和紅外熱成像設備等夜視夜瞄器材，這使美軍的武器裝備在夜間可以發揮同在白天一樣的作戰效能，使美軍能晝夜不停地連續作戰，更有效地打擊伊軍，更快地推進戰役戰鬥的進程。美軍在戰爭開始前就用電子作戰飛機對伊軍電子設備實施強烈干擾，從而實現對伊軍的通信和預警雷達系統的壓制，確保了空襲行動的突然性。在戰爭的全過程中美軍針對伊軍的指揮、控制、通信和情報系統實施強大的電子戰。
美軍對伊軍電子設備、防空雷達和通信網絡等進行“軟壓制”，結果伊軍在戰爭中完全處於指揮失靈、通信中斷、空中搜索與反擊能力喪失的狀態，只能處於被動挨打的狀態。整個海灣戰爭期間美國動用了12類50多顆各種軍用和商用衛星構成戰略偵察網，為多國部隊提供了70％的戰略情報。多國部隊集結了2790架現代化的固定翼飛機、1700多架旋翼飛機（其中600多架攻擊直升機）、6500餘輛坦克裝甲車輛以及大量自行火炮、火箭發射車、工程技術保障車輛等。
戰爭中多國部隊綜合運用反導作戰、電子戰、心理戰、海戰等諸軍兵種協同作戰，相比之下伊拉克的作戰理念完全是另一個時代的產物。在越南戰爭時期美軍儘管強大，但那個時代的電子技術還並不成熟。正如薩達姆所言：在越南戰爭時期美國不可能僅僅通過空中優勢決定地面戰爭。越南戰爭時期美軍仍必須同越軍展開地面戰爭，而越南的熱帶雨林就成為了美軍的惡夢，越南人依託自己對地理地形的熟悉不斷與美軍展開游擊戰。然而90年代的美國已不同於70年代的美國。
整個海灣戰爭期間以美國為首的多國部隊始終佔據著絕對優勢：多國部隊陣亡223人、負傷697人、被俘13人。這其中美軍陣亡148人。相比之下伊拉克軍隊四十多個師被摧垮，傷亡人數達八點五萬至十萬人，而伊拉克海軍在這次戰爭中完全被摧毀。伊拉克軍隊在海灣戰爭中整體作戰能力損失了三分之二以上。這場戰爭給還伊拉克造成了造成了二千億美元左右的直接經濟損失。以美國為首的多國部隊甚至在沒怎麼出動地面部隊的情況下就在不到兩個月內迫使伊拉克接受了停火協議。
