剃頭，本是民間對理髮的稱呼，曾國藩作為滿清朝廷的重臣，出身書香門第，死後諡號文正。怎麼被人稱呼為“曾剃頭”呢？這到底是怎麼回事呢？這還要從太平天國運動說起。
道光三十年年底（1851年年初），洪秀全、楊秀清等人領導的太平天國農民運動爆發於廣西桂平縣金田村。這把起義的火星隨著起義隊伍的北上迅速燃燒起來，遂成為燎原之勢。咸豐二年（1852）七月，太平軍殺到了湖南省會長沙城下，新任湖南巡撫張亮基還在赴任的路上，被革職的湖南巡撫駱秉章只好硬著頭皮組織抵抗。因為駱秉章心裡明白，之前犯事被革職事兒小，這回若是把長沙城給弄丟了可就是大罪了，腦袋就要搬家。於是，他想方設法、調動一切積極因素死守長沙城。太平軍圍城數月，攻城多次，均以失敗告終，被迫繞開長沙城，另圖他地。長沙城雖然守住了，但是周邊並不太平，大股小股的農民接連起來造反，而且與太平軍互通聲氣，太平軍時刻有返回湖南的可能性。於是，張亮基到湖南就任後，在左宗棠等人的建議下，審時度勢，決定在全省組織團練，仿照當年嘉慶年間白蓮教起義民間組織團練一樣，保一方平安，維護封建地主階級統治。
金田起義浮雕
在省裡組建對付太平軍的武裝組織，非同小可，首先得物色有經驗的得力人員出面操練和管理，張亮基等人思謀良久，想到了曾國藩。此時，曾國藩正在湖南湘鄉家中因母親去世而丁憂守孝。因為他以前在兵部任職過，在練兵方面比較有經驗，所以請他出來具體負責組建新軍工作，最為合適。於是乎，曾國藩也就被推上了歷史舞臺。古人所謂時勢造英雄，曾國藩就是滿清遭遇巨大危機的時勢造就的一個“英雄”。
曾國藩被奪情出山，擔當起組建新軍鎮壓農民起義的大任,他因勢在家鄉拉起了一支特別的民團湘軍，然後大舉招兵買馬，充實地方武裝，抓緊操練，提高新軍戰鬥力。在曾國藩帶領湘軍進攻太平軍時，他採取的是屠殺政策和焦土政策，並認為殺得越多越好。那是咸豐十一年七月二十二日，曾國荃所部在“結硬寨，打死仗”的努力下打下了安慶。按照曾國藩信中的交代：“克城以多殺為妥，不可假仁慈而誤大事。”曾國荃所部於是一路砍殺，直到20000多太平軍被一一斬殺乾淨後，曾國荃才覺得過於殘忍，他看著那泛紅的地面，心中越發的不安，畢竟那是兩萬多條性命。於是，曾國荃寫信開始向大哥求教方法。幾天過後，大哥曾國藩的來信來了：“既已帶兵，自以殺賊為志，何必以多殺人為悔？...”隨後，曾國荃又發現，他大哥還寄回了一封信給曾國潢，言語之際更是讓人詫異：“安慶克復，城賊誅戮殆盡，並無一名漏網，差快人心。”如果說以上只是聖人曾國藩一時高興所言之語並不能代表其真實心聲，那湘軍攻破南京後，曾國藩的書信，現如今讀起來，就更加能看到他曾國藩的殘忍了。
雖然曾國藩自幼學習仁義道德的孔孟思想，但殺起人來不眨一下眼。曾有一次連殺十三人，一個老婦人看見後說：“阿彌陀佛，造孽呀，造孽，一下子砍掉十三個腦殼，這殺人就跟剃頭一樣。”可見曾國藩殘忍嗜殺的程度。所以，人們送他一個綽號叫“曾剃頭”，喻指他殺人和剃頭一般，不眨眼、不手軟。當時湘軍攻到哪裡搶到哪裡，搶完即放火焚燒，大火一連燒了十餘日，將一座繁華古都直燒得殘牆斷壁，一片廢墟。屠殺更是殘忍，不論是太平軍將士，還是平民百姓，均遭慘殺，年輕婦女則在被姦淫之後殺掉。整個天京城內，屍骸塞路，秦淮河裡積屍如麻，河水都被鮮血染紅。
據《太平天國》一書統計，僅江浙一帶，幾年之內，被湘軍所殺的，就有287萬人之多。曾國藩“曾剃頭”的稱號真是名不虛傳。
