生活中，如果说某个人“衣冠禽兽”，估计对方会和你干起来。什么原因呢？
因为“衣冠禽兽”这个词在别人听来是对自己的侮辱羞辱，称呼别的或许可以不急眼，但是叫这个那就不行。那么，“衣冠禽兽”本义是什么，又怎么成了人人唾弃的局面。
其实，最早的“衣冠禽兽”是明朝官员的服饰，文官绣飞禽，武官绣走兽。各级官员因为品级不同，衣服上的飞禽走兽也就有所不同。
文官的官服正前方绣飞禽，按照级别不同，分别是一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鶒，八品黄鹂，九品鹌鹑。
武官的官服正前方绣走兽，按照品级不同，分别是一品麒麟，二品狻猊，三品绘虎，四品绘豹，五品绘熊，六品、七品绘彪，八品绘犀牛，九品海马。
不同的颜色搭配不同的飞禽走兽，被人很容易能看出官员的品级。在古代，“学而优则仕”的理念下，能当官的都是出类拔萃的人，所以成为朝廷的官员在老百姓眼里都是有才的人，百姓也羡慕穿着飞禽走兽官服的人。
这时候的“衣冠禽兽”是褒义词的代表，是夸人的意思，是官员的代表，是人上人的代表。
那么，画风怎么突然就变了呢？一个明明夸人的词怎突然就不受人待见呢？
其中主要原因在于当朝权贵的贪污腐败。每个朝代初期，往往政治清明，官员也基本守规矩，老老实实为老百姓办实事，从朝堂到全国往往形势一片大好。官员好，老百姓就称赞，衣冠禽兽也就成了夸人的词。
然而，随着时间推移，朝廷政治黑暗，当官的开始中饱私囊，欺压百姓。明朝也不例外，特别是中后期（金瓶梅大致也出现在这一阶段），朝廷上的官员，从上到下，仗着拥有国家公器，用手中权力搜刮民脂民膏。文官阿谀奉承，武将贪生怕死，办事的官员越来越少，争权夺利的越来越多。
长此以往，身穿“衣冠禽兽”的官员们，老百姓不再崇尚，而是越来越痛恨，他们痛恨所谓的父母官拿着朝廷俸禄，不思为民办事，反而变着法的敲诈，让百姓生活在水深火热当中。所以，慢慢的“衣冠禽兽”就被老百姓用来讽刺官员的表里不一，看似衣冠楚楚，却净干些禽兽不如的事情。
关于官员们的丑态，兰陵笑笑生在《金瓶梅》中，借宋朝之事暗讽明朝官场，官场的来来往往，官商勾结，官官相护。全书主角西门庆从一开始开药店的小老板一步步攀上当朝太师蔡京，贿赂太师府管家，送钱送女人，一心只求能有一个政治上的大树。终于在太师生辰之日，一份生辰纲大礼，令太师心满意足，也为西门庆谋求了山东理刑副千户一职，一个商人摇身一变就成了国家的公务人员，官场腐败由此可见有多黑暗。
在地方上，勾结官府，外放官吏债，收取打点费。即便下药毒死武大郎后，也仅仅花了几十两银子，就大事化小，小事化了。一条活生生的人命，在这些官员眼里就是放在秤砣上待称的银子，真是命如草芥。不仅如此，西门庆联合官府垄断清河县药材生意，当李萍儿资助蒋竹山新开药铺后，西门庆指示泼皮无赖，恶人先告状，硬生生赶走蒋竹山，顺带把李萍儿取回家门。若是没有背后官府撑腰，西门庆哪里有这大的勇气！
来往过路官员，西门庆也是能巴结就巴结，争取和当官的坐在一个台面。当新科状元蔡一泉回乡省亲路过清河县时，西门庆好酒好肉好生伺候，更是安排美女全程陪伴，临走前更是奉送白银一百两。后来当蔡状元担任两淮盐运使，又勾结西门庆、联合当地巡按，一起发国财。
《金瓶梅》中，涉及到的官员职位数不胜数，然而清官寥寥无几。
主角西门庆从地痞流氓商人最后到山东理刑副千户，一路巴结奉承、迎来送往。活生生就是“衣冠禽兽”的代表，当官的只认钱，经商的为富不仁。兰陵笑笑生真不愧是高手，一部世情小说，说出了官场盘根错节的黑暗。
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