宋仁宗是北宋帝國最高領導人，身邊美女如雲，可是有一美豔女子卻能在眾多美女中脫穎而出，專寵多年，此人就是貴妃張氏。宋仁宗對她恩寵有加，短短几年間，就把她從小小的才人提拔成僅次於皇后的貴妃，甚至動過廢掉曹皇后改立張貴妃的念頭。可惜，張貴妃30歲出頭就一命嗚呼。宋仁宗悲痛萬分，不顧曹皇后的冷眼和朝廷眾位大臣的反對，在皇后在世的情況下，就追封張貴妃為溫成皇后，痴情得有些過頭。
不過，宋仁宗既非只愛江山不愛美人的冷酷皇帝，也並非愛江山更愛美人的荒淫皇帝。就算他對張貴妃再怎麼寵愛，可一旦牽涉江山社稷、官員任免的大事，宋仁宗還是很有分寸的。
張貴妃出身寒微，在宮中難免受人歧視，於是總盤算著拉自己孃家人一把。張貴妃的父親和兄弟都不夠爭氣，或者早喪或者無能，只有伯父張堯佐還算爭氣，雖然關係疏遠了一點，但畢竟是孃家人。張堯佐擔任地方官多年，名聲還不錯，被順利調到中央。可是擔任什麼官職好呢？張貴妃看中了“宣徽使”一職。這是皇城各衙門的最高負責人，是皇帝的大總管，權力極大，油水多多，一般都是由國防部副部長（樞密副使）兼任。
可是，張貴妃枕頭風吹了很多遍，宋仁宗總是遲遲沒有動作。張貴妃每天都哭哭啼啼，宋仁宗招架不住，答應試一試。臨出門，張貴妃拍拍宋仁宗的肩，說：“官家今天可不要忘了提宣徽使的事啊。”宋仁宗連連說：“得了得了。”很是無奈。宋仁宗上朝後宣佈這項任命，可是包拯極力反對，說話慷慨激昂，唾沫都噴到皇帝臉上了。皇帝很無奈，只好放棄。
這個故事一般被認為表現了包拯的剛直敢諫和宋仁宗的仁慈虛心，可是原文後面還有一段奇怪的文字：“溫成（張貴妃）遣小黃門次第探伺，知拯犯顏切直，迎拜謝過，帝舉袖拭面……”按照常理，一個人被人把唾沫噴到臉上後，會在第一時間擦去，可是宋仁宗沒有。他不但沒有在朝堂上立刻擦去，就算是在散朝之後也沒有擦去，而是一直從朝堂退出，走到後官，來到張貴妃面前，才“舉袖拭面”。
很明顯，他在施展“苦肉計”。
宋仁宗就是要告訴張貴妃，不是我不把你放在心上，而是阻力實在太大，看看，我都被人吐口水了，絕對不是騙人，有口水為證。他還借題發揮，說：“中丞向前說話，直唾我面。汝只管要宣徽使、宣徽使，汝豈不知包拯是御史中丞乎？”言下之意，我這麼受辱，完全是為了你啊！
果然，看到宋仁宗為自己受了這麼大的委屈，明明他並沒替自己辦成事，可張貴妃不但沒有責備他，反而主動迎上前去向他道歉。面對大聲嚷嚷、一臉憤然的宋仁宗，張貴妃小心翼翼，很久都不再提給家人封官的事情了。
張貴妃身為大宋帝國的第二夫人，自然少不了人來巴結。宋仁宗富有天下，他的寵妃自然也啥都不缺。大臣王拱辰（李清照的曾外公）因為反對慶曆新政，刻意打壓蘇舜欽和范仲淹，被宋仁宗貶到地方擔任知州去了。他想調回京城，便千方百計蒐羅了一個定州紅瓷器獻給張貴妃。定州瓷本就是宋瓷中的珍品，紅瓷更是定州瓷中罕見的變種，據說顏色猶如硃砂，晶瑩剔透又如美玉。
張貴妃見到後愛不釋手，但知道宋仁宗不喜歡后妃和大臣來往、干預朝政，只是偷偷賞玩。有一天宋仁宗突然到來，張貴妃來不及藏好定州紅瓷，被宋仁宗發現了。宋仁宗一看大怒，生氣地問：“安得此物？”張貴妃看到仁宗大怒，也不敢隱瞞，供出了王拱辰。宋仁宗更怒：叫你不要收人家的禮物，你怎麼就是不聽！他不但是嘴上說說，還抄起柱斧（宋朝皇帝經常拿在手上的一種裝飾品，類似玉如意），一下子把珍貴的瓷器砸碎了。張貴妃一臉愧色，連忙下跪請罪。王拱辰自然也沒有被調回。
可是，就算張貴妃宣揚自己絕不收禮，還是有許多人想破腦袋用各種方法表達自己的“心意”。出身名門、位高權重的名臣文彥博也不能免俗。張貴妃的父親和文彥博的父親早年相識，文彥博想借張貴妃之力拜相，就費盡心思找了一匹珍稀的用金線編織的蜀地燈籠錦獻給張貴妃。張貴妃大喜，做成一件華麗的禮服，並在上元佳節宮廷大宴時穿上，一時豔驚四座，連宋仁宗都頻頻注目。可是，當宋仁宗聽說這匹燈籠錦是文彥博所獻後，就算宴會上人多嘴雜，易惹是非，宋仁宗還是頓時沉下臉來，給了張貴妃一個大大的難堪。
不過，宋仁宗還是很注意分寸的，要讓自己心愛的女人斬斷和所有人的人情往來，不大現實，也沒有必要。王拱辰獻上定州紅瓷，宋仁宗一斧砸掉；文彥博獻上燈籠錦，宋仁宗只是給點兒臉色。關鍵在於，王拱辰是因為反對朝廷新法、且惡意陷害朝臣而被貶的，這種人絕對不能輕易赦免，所以宋仁宗態度強硬，而文彥博和張貴妃畢竟算是世交，互相有點人情往來，也不是不可以。只是一個是后妃，一個是朝廷重臣，並且是呼聲很高、即將拜相的朝廷重臣，兩人一旦勾結，很有可能操縱朝政，所以宋仁宗必須防患於未然。於是，按照正常程序，宋仁宗仍然任命文彥博為宰相，但當御史提出，文宰相曾經獻給張貴妃燈籠錦時，宋仁宗趁機發難，將文彥博罷相，以警醒自己的女人們。為了安撫貴妃，那個提出彈劾的御史隨後也被罷官，算是平衡。
當然，如果宋仁宗只是一味強硬，總是使用家庭暴力，動手腳、甩臉子，那也算不得藝術。他在處理江山和美人的關係時，還注意以理服人，以情動人。
當時的大宋宮廷，常常是國家流行時尚的發源地，宮中發生的大小事務不但關係到大宋的政治、軍事，還關係到大宋的經濟、生活。像金橘，本是江西的特產，因為出產地太偏遠，開封府的許多人都不認識，可是有一次江西的官員獻上金橘，張貴妃一吃就愛上了這口，於是京城都流行吃金橘了，金橘價格一下暴漲幾十倍。
好在金橘不是什麼貴重物品，價格比較低廉，對百姓的生活影響比較小，可是珍珠就不同了。宋代的珍珠，價格多是黃金的十倍。有一年，廣州有一個外國商人非法攜帶一批珍珠進入，被官府抓捕充公。珍珠運到京城，宋仁宗帶著後官嬪妃集體觀賞。張貴妃一看到碩大且無瑕的珍珠，就走不動了。看到心愛的女人如此喜歡，宋仁宗自然大方地將珍珠賞賜給她。可是其他嬪妃不幹了。平時皇帝就經常賞賜一些好東西給她，現在又給她珍珠，實在太偏心了！宋仁宗也怕煩，就答應讓人去集市上購買類似的珍珠，結果搞得京城的珍珠價格暴漲。
