在達爾文提出進化論之前，法國生物學家拉馬克就已經提出了“用進廢退”學說。該學說指出，如果動物身上的某個器官或部位長期得不到使用的話，那麼隨著時間的推移該部位就會慢慢退化，直到消失為止。相反，如果某個部位經常得到利用的話，那該部位就會朝著動物所需要的方向不斷髮展。在此學說中，長頸鹿的存在成為了最好的典例。拉馬克曾用“用進廢退”來解釋長頸鹿的長脖子，那是它們長期伸長脖子去吃樹葉所演化而來。
後來，這一學說被推翻了。因為生物學家們發現，導致種群發生進化分支的原因有兩個，一是基因突變，二是生存環境的變化。雖然如此，但如今我們依然能夠看到，進化論中一些觀點和用進廢退學說是相似的。而且，自然界中至今依然存在著可以用“用進廢退”學說來解釋的現象，例如非洲象的象牙。根據野生動物學家的研究發現，並非所有的非洲象都能夠長出象牙，早在象牙還沒有得到人類青睞時，非洲象種群中有大概2%~4%的個體是無法長出象牙的。
後來，有人就開始盯上了象牙。因為，用象牙製作出來的物品具有獨特的光澤以及特別吸引人的注意，於是越來越多的非洲象遭到人類無情的捕殺，而他們僅僅是為了取象牙而已。此外，科學家們發現，在人類大肆掠奪非洲象的象牙之後，該種群中有五成以上的雌性非洲象不再長出象牙，而雄性非洲象中也有四成左右無法長出象牙。直到盜獵分子的貪婪行為遭到公眾的譴責和法律的束縛後，盜取象牙的情況才逐漸減緩。然而，過了多年之後非洲象群體中出現象牙的個體依然不多，難道是人類的瘋狂掠奪之後導致非洲象主動退化了象牙嗎？
如果以非洲象的思維方式來思考這一現象：當自己身上某個部位是敵人需要的，而且他們為了獲得這個部位不惜殺害自己，那這個部位對自己來說是重要的嗎？事實證明，象牙對非洲象的用處並不大。雄性個體除了能夠用它們的象牙來和對方打一架之外，也就只能利用象牙來吸引雌性個體。但就算一頭雄性非洲象沒有長出象牙，它依然有機會和別的大象打一架，也依然有機會獲得雌性大象的青睞。
由此看來，象牙對非洲象來說確實不是必需品，只是對一些人類來說是財富來源的必需品而已，那麼，大象又何必讓自己受苦呢？有不少科學家認為，在被拔去象牙之後的非洲象再也長不出象牙的原因，很有可能是它們為了保護自己。還有研究發現，導致非洲象能夠長出象牙的基因是隱性基因，隱性基因必須湊到一對純合子才能夠凸顯形狀。所以，隨著非洲象數量的減少，它們之中能長出象牙的個體也越來越少了。
來源：宇宙科學探索者
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