在埃塞俄比亚北部德布雷塔博尔附近的一座小教堂森林里，一群孩子正在一棵非洲杜松树的树荫下听故事。三个女人走在一条小路上，他们聊天的声音渗透着茂密的树木。
当孩子们在森林边缘发现我们时，他们沿着尘土飞扬的小路跑过来，跳过一堵低矮的石墙，躲到树枝下，好奇地走近我们。当时我和一群研究人员在一起，来这里是为了了解森林的生态。与此同时，孩子们已经是专家了。他们对这个地方了如指掌;在这些树上长大，这是他们见过的唯一的森林。
一名埃塞俄比亚妇女参观完教堂森林后回到山谷
我当时在这片“神圣的森林”里，1000多座森林以近乎完美的晶格分布在各处，每座森林都保护着位于其中心的一座传统埃塞俄比亚东正教教堂。这些小而整齐的树木群，每一棵离下一棵大约2公里，确保了当地人永远不会远离深深扎根于他们的社会和精神生活中的森林。它们被用作社区中心、会议场所和学校;用于宗教仪式、墓地甚至浴室;提供数英里内唯一的阴凉。一些神圣的森林是相当容易到达的，比如塔纳湖上的岛森林，从巴赫尔达尔市乘船半天就可以到达，在巴赫尔达尔以东的冈达尔南部的乡村山区，在我现在所在的地方，教堂的森林很难找到。
每一个绿色的点都在这片土地上格外显眼，因为它们是这个经历了大规模森林砍伐的国家仅存的几棵树。一些森林已经有1000多年的历史，这些珍贵的树木得以保存下来，多亏了宗教管理的保护。但它们很小，受到道路、建筑和农田被侵占的威胁。矛盾的是，人类既保护了它们，又对它们的未来构成了最大的威胁。
一位牧师出现在森林的边缘，听我们的翻译解释说，我们来这里是为了更多地了解当地人和他们所崇拜的森林之间的关系。他点了点头，我们跟着他沿着一条尘土飞扬的小路走进了森林的阴凉处。
埃塞俄比亚的教堂森林，每片森林的中心都有一座传统的埃塞俄比亚东正教教堂，为方圆数英里的森林提供了唯一的阴凉
森林的平均面积只有五个足球场那么大，所以我们只花了几分钟就从外缘走到了中间的教堂。整个森林由一圈树木组成，围绕着中央空地形成了一个甜甜圈的形状。空地周围有一堵石墙，中间是一座圆形教堂，教堂顶上有一个装饰华丽的十字架，红色、黄色和绿色的国旗醒目地勾勒出屋顶的轮廓。后来我了解到，教堂和这堵墙之间象征性的距离传统上被描述为“40臂长的天使之遥”。
牧师解释说，森林是神圣的，因为每座森林的中心都有一个禁忌，教堂被认为是约柜的复制品。塔伯特的神圣性从中心向外辐射，所以离教堂越近，这个空间就越神圣。树木也是如此——它们被视为教堂的“衣服”，教堂本身就是教堂的一部分，这就是为什么只有一小圈最接近教堂的树得到了保护，形成了一片片的小森林，田野一直延伸到边缘。
然而，小森林更容易受到人类和自然的干扰，在过去几十年里，这个地区经历了大规模的森林砍伐。今天，埃塞俄比亚只有5%的土地被森林覆盖，而大约一个世纪以前，这个数字是45%。虽然消失的主要是森林之间的树木，但神圣的森林也受到了间接的影响。
一堵石墙标志着埃塞俄比亚农田和神圣森林之间的分界线
我们和团队的地理学家彼得·斯库尔博士盘腿坐在森林边缘，看着一个农夫赶着他的牛穿过邻近的田地。斯库尔告诉我，研究小组是如何利用历史上的摄影记录来确定这些森林的位置，测量它们的大小，并准确地确定在过去一个世纪里，地貌发生了怎样的变化。事实证明，为战争开发的技术现在正在帮助一个关于保护教堂森林的项目。
斯库尔解释说，上世纪30年代末，占领意大利的军队在该地区拍摄了航拍照片，并在1941年撤退时把这些照片储存在弹药箱里。直到2014年，在埃塞俄比亚地图机构位于亚的斯亚贝巴的地下室里发现了8000张照片，他们才再次被发现。
第二次世界大战结束后，在20世纪60年代，美国的科罗娜卫星计划也在该地区实施。科罗娜计划是美国第一颗光电侦察间谍卫星，它是在冷战高潮时期发射的，用于识别苏联可能的导弹发射场。美国前总统比尔·克林顿在1995年解密了这些照片，通过将这些历史照片与现代的谷歌地球照片进行比较，研究人员发现，森林的边界并没有缩小，事实上，由于种植了非原生桉树来采伐木材，一些森林的边界还在扩大。
每个教堂都有一个禁地，被认为是约柜的复制品
但图像显示，树木和灌木曾经生长在森林之外，这是一个缓冲区，保护树木免受风、侵蚀和温度和湿度的变化。在过去的几十年里，缓冲区里的树木被砍伐用于建筑和燃料，土地被改造成农田。不再有从森林到农田的渐进过渡;缓冲区已经完全消失了。
这些照片还揭示了，曾经完好无损的绿植树冠，现在有了缝隙，让阳光照进本该遮荫的地方。由于森林之间的树木越来越少，每一片森林都成了植物和动物的避难所。从空中看，飞溅的绿色森林就像幸存者挤在一起寻求保护。
然而，航拍照片并不能捕捉到正在生长的树木种类、有多少幼苗、土壤是否有植物所需的营养以及人类活动造成了多大的干扰。为此，需要在地面上探索。
研究人员利用二战和冷战时期的摄影记录来确定埃塞俄比亚教堂森林的位置。
当天，研究人员从非洲樱桃和非洲杜鹃花等物种中提取了土壤和叶子样本。非洲杜松是一种生长缓慢的本土树种，在其数量较多的时候曾被用来建造教堂。孩子们围在我们身边，起初有些害羞，但后来用阿姆哈拉语叫出了这些树的名字，当我们试图重复这些词时，他们笑了。一些孩子问这是不是我们见过的最美丽的森林。
然而，我们不是在茂密的热带雨林或北美无尽的针叶林。像这样的森林，有许多人造的结构，如小路、建筑物和空地，往往有大量茂密的杂草植物，抑制了其他植物的生长，有太多的非本土树木生长在本土物种的地方。
森林是活的，但它们的形状并不好。当下一代的孩子们在树上跑来跑去，玩游戏的时候，当他们要承担起管理角色的时候，就会担心会留下什么。
健康的森林应该有强健的树冠和下层的幼树。:“我们去的一些森林里有这些美丽、华丽的大树，但问题是，你往下看，你会发现下面是草和岩石。“在一些森林里，没有下一代的树木。
今天，埃塞俄比亚只有5%的土地被森林覆盖，而大约一个世纪以前，这一比例为45%。
卡德鲁斯说，尽管森林并不健壮，但它们也没有像人们担心的那样退化。一些教区正在采取直接措施，在森林外围增加一堵低矮的石墙，以防止牲畜进入森林放牧，从而促进森林健康。这也有一定的帮助，让更丰富的幼苗群落得以生长。
人们需要这些森林，他们是保护森林的人，所以我们应该庆祝当地人民所做的一切
教区也利用政府的计划提供免费的幼苗。不幸的是，这些树苗通常是像桉树这样的非本地树种，它们比生长较慢的本地树种更具竞争力。桉树种植园在许多神圣森林的边缘拔地而起，成为经济的中心。作为一个需要其稀缺木材用于烹饪和建筑的国家，桉树一直是一个救星，最终，要平衡对本地物种的需求和对快速增长木材的需求，这是一个艰难的选择。
到目前为止，该团队已经访问了冈达尔南部的44座神林，他们爬上尘土飞扬的山坡，穿过溪流和田野，来到山顶，在那里他们采访了牧师，了解他们对森林的宗教管理，并采集了土壤和树叶样本，以测量生物多样性。希望他们收集的信息将有助于推进保护策略，比如建立苗圃来种植本地幼苗，移除外来或杂草物种，以及限制森林内的更多建筑。
“人们需要这些森林，他们是保护这些森林的人，所以我们应该庆祝当地人民所做的一切，帮助他们做得更好。”
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