楚漢相爭是個英雄輩出的時代，有一個人和他的追隨者群體，像流星一樣悲壯，以他們殉道般的史詩般的行為，在歷史的浩渺夜空裡劃出了短暫微弱卻動人心魄的光芒，這個人和他的追隨者們就是田橫和他的五百壯士。
田橫是齊國的後裔，秦末，陳勝、吳廣起義時，田儋、田榮、田橫三兄弟也聚眾反秦。戰亂時，田儋被秦將章邯所殺，田榮被項羽擊敗死於亂軍之中。田橫收集齊國散兵與項羽決戰，此時，項羽背後受到劉邦襲擊，被迫棄戰。田橫乘機收復失地，立兄田榮之子田廣為齊王，自為相。
三年後，漢王劉邦為統一天下，派使者酈生聯合田橫。田橫被說服，放鬆了對漢軍的防禦。隨即劉邦大將韓信領兵襲擊田橫的歷下防軍，攻佔了臨淄。而此時田橫正宴請特使酈生，一聽到此消息，怒髮衝冠，大罵酈生欺騙他，將其處死，並分兵退卻。齊王田廣退至高密，急派使者向項羽求援。項羽派大將龍且，領兵30萬，漢、楚雙方在濰河兩岸對峙。此時，韓信使計引濰河水擊敗楚、齊軍隊，龍且被殺，齊王田廣俘後被殺。田橫得此消息，異常悲憤，自立為王，率軍於贏城與漢將灌嬰激戰。田橫寡不敵眾，帶領殘部投靠梁王彭越，以圖東山再起。
後來劉邦消滅了項羽，即位稱漢高帝。漢高帝即位後封彭越為梁王，田橫見勢就帶領五百餘名部屬逃到即墨田橫島上。漢高帝劉邦對田橫放心不下，因田橫深得人心，擔心日後作亂。於是派使者赦田橫無罪，並招他去洛陽朝拜。田橫告訴秦使："感謝漢王，可我處死了漢王大將酈商的哥哥酈生，因此不能前去，請允許我在海島做一個普通百姓就行了。"
即墨田橫島
秦使回報劉邦後，劉邦立即正告酈商："齊王田橫來了，你敢隨便亂動，誅滅九族！"於是，劉邦再派使者宣詔田橫，並說"田橫來朝，可封侯、封王；若拒詔不來，舉兵圍剿殲滅！"田橫沉思良久就答應了帶著兩個隨從啟程奔赴洛陽。
田橫到了河南偃師，離洛陽只有30里路了，對兩個隨從說："起初，我與劉邦各在一方稱王，現在來朝拜他夠恥辱的了；再加上我處死酈生，現在卻要和他的弟弟酈商在漢王手下稱臣共事，難道我就感到心安嗎？漢王要我去朝見他，只不過想看看我是什麼樣子罷了。由此到洛陽不過30裡，砍下我的頭送去，面貌不會有什麼大改變，你倆照我的命令去辦吧！"說罷，拔劍自刎。田橫的兩個隨從按照吩咐帶著田橫的頭到洛陽獻給漢高帝劉邦，劉邦看後感嘆不已，為之流淚。隨即派遣2000人去偃師，按王者的大禮安葬了田橫，並封田橫的兩個隨從為都尉。兩個隨從默默地站在田橫墓前，不說話不流淚，也揮劍自殺了。
劉邦得知消息，既吃驚又欽佩，也隆重地收葬了這兩個隨從，並將其安葬在田橫墓旁。劉邦知道海上還有田橫的五百餘名部下，就派使者去招撫他們。使者到了海島，帶來了田橫等自殺的消息，五百餘名部下聽後久久地沉默不語，紛紛拔劍自剄。
一個田橫死了，卻推動了一次集體效仿！田橫的剛烈與門客們的血性，從此就黏稠一體，編織出了一份人神共泣的悲壯！當然，也從此引爆歷代文人騷客和英雄豪傑的吟贊與感嘆，由此逐漸成為一種歷史文化——田橫文化。
西漢司馬遷在記述田橫自刎原因時，傾注了豐富的個人感情，以田橫自述的口吻說："橫始與漢王俱南面稱孤，今漢王為天子，而橫乃為亡虜而北面事之，其恥固已甚矣。"往日我田橫與劉邦一樣南面稱孤，如今卻要俯首稱臣，士可殺不可辱，"恥"的心態最終導致殺身成仁。劉邦對於田橫很是欽佩，曰："嗟乎，有以也夫！起自布衣，兄弟三人更王，豈不賢乎哉"，併為之流涕，派出兩千人，以王者的禮儀規格埋葬了田橫；得知田橫手下的五百壯士也全部自殺，劉邦感嘆"於是乃知田橫兄弟能得士也"。司馬遷最後慨嘆道："田橫之高節，賓客慕義而從橫死，豈非至聖！"
東漢蔡邕作《述行賦》對田橫的英勇精神大加推崇："率陵阿以登降兮，赴偃師而釋勤。壯田橫之奉首兮，義二士之俠墳。"漢桓帝統治的延熹二年（159年）秋，中常侍徐璜等擅權，知蔡邕善鼓琴，遂強挾其進京。蔡邕被迫登程，到偃師時稱疾而歸。他對朝政廢弛深感不滿，就以此次被迫赴京所經歷的地點為線索，聯繫前代善惡興亡之事，抒發內心情感。蔡邕懷著崇敬的心情，熱情謳歌在偃師伏劍自刎的田橫及其部下，景仰其浩然正氣，推許其彪炳千秋。
程昱和曹操
西晉陳壽《三國志》的記載中，一些謀臣策士在申明自己的政治觀點時，對田橫多有提及。如魏國謀士程昱，在進諫曹操時說："田橫，齊一壯士耳，猶羞為高祖臣。"勸告曹操不要屈居臣服於袁紹之下，否則，"以為將軍之志，不如田橫"，自己也深以為恥。諸葛亮也評價田橫曰："田橫，齊之壯士耳，猶守義不辱。"以此來證明劉備作為王室之貴胄，絕不會苟活於曹操手下，表白與孫權一起抗擊曹軍的意志和決心，也激起孫權的抗曹氣勢。
唐高宗李治在回顧大唐王朝建立的功業時，提出新朝大局業已安定，各種爭奪勢力應和睦相處："義貞白水，信縟丹書。赦其縲櫬之辜，宥其挻埴之命。情安共主，忘鯁氣于田橫；怨切周天，忍終兇於魏豹。於時沴卷東浸，鏡萬里而河清；妖斂西氛，陣千重而云散。"可見，對國君而言，他們希望人臣忠誠於自己的王朝，不可隨便降服或歸依他者政權，體現出威武不屈的精神；他們也願意把高節才能之人招撫至本朝效力，與新政權和睦相處。田橫身上所具有的"鯁氣"，即剛直不阿的精神氣度，應該忘記或拋卻。或許正是基於這樣一種矛盾的心理，最高統治者很少對田橫給予評判。
唐代為詩文盛世，吟詠田橫及其五百士者令人目不暇接。唐代詩人李白曾與好友南陵常贊府寫詩抒發敬仰田橫的情懷："海上五百人，同日死田橫。當時不好賢，豈傳千古名。願君同心人，於我少留情。"詩人李端也曾作《千里思》一首："涼州風月美，遙望居延路。泛泛下天雲，青青緣塞樹。燕山蘇武上，海島田橫住。更是草生時，行人出門去。"把田橫的高風亮節與漢代堅持氣節的蘇武相提並論。杜甫有"永系五湖舟，悲甚田橫客"。韓愈在祭奠田橫墓時，作有千古美文《吊田橫墓》，切實表達了對田橫的讚頌之情，高評曰："餘既博觀乎天下，歇有庶幾乎夫子之所為……自古死者非一，夫子至今有耿光，跪陳詞而薦酒，魂彷彿其來享"，表達了深切的尊重與悼念之情。
宋代蘇洵《六國論》，言春秋戰國直至秦漢之養士為賓客，"皆天下俊傑"，即以"田橫亦有士五百人"為所舉大端之一，感喟"與其受韓信之誅，豈若死田橫之節也哉。"】
司馬光編纂的《資治通鑑》不吝筆墨地讚揚，並對田橫事蹟賦詩《田橫墓》一首，曰："昔時南面並稱孤，今日還為絳灌徒。忍死祗能添屈辱，偷生不足愛須臾。一朝從殉傾群客，千古生風激懦夫。直使強顏臣漢帝，韓彭未必免同誅。"司馬光贊同田橫不苟且偷生、屈尊見辱的做法，認為這樣的精神激勵世間懦夫頓生勇氣。若真是選擇了臣服於劉邦，估計與韓信、彭越"狡兔死，走狗烹"的下場沒有區別，自然更不會流芳百世了。
南宋學者洪邁則對田橫、呂布進行比較和評價，對田橫頌揚有加："橫不顧王侯之爵，視死如歸，故漢祖流涕稱其賢，班固以為雄才。韓退之道出其墓下，為文以吊曰：'自古死者非一，夫子至今有耿光。'其英烈凜然，至今猶有生氣也。"
民族英雄鄭成功在1662年成功收復臺灣後，賦詩一首《復臺》曰："開闢荊榛逐荷夷，十年始克復先基。田橫尚有三千客，茹苦間關不忍離。"前兩句高度概括了收復臺灣的艱難歷程，深情地抒發了與將士們同甘共苦、生死相依的血肉深情。後兩句化用田橫的典故，"三千"泛指多數，"客"則指將士，表明自己不願稱臣於清的心跡。
清朝文淵閣大學士陳廷敬對田橫評價曰："田橫能得士，高義陵千秋。橫來大者王，橫來小者侯。慷慨五百人，不與韓彭儔。富貴苟不樂，沈殞遂所求。至今滄海上，天風激清流。"
清初著名詩人王士禎，田橫的同鄉，也很看重田橫身上濃厚的"義"之氣節："皖江便是田橫島，義士悲歌為涕洟。"
道光五年（1825年），晚清現實主義詩人龔自珍客居崑山，目睹東南地區"名流"們奴顏婢膝的卑劣行徑和清朝社會政治的黑暗，感觸之餘，寫下《詠史》這首諷刺現實的詩："金粉東南十五州，萬重恩怨屬名流。牢盆狎客操全算，團扇才人踞上游。避席畏聞文字獄，著書都為稻粱謀。田橫五百人安在，難道歸來盡列侯？"詩作從現實感慨出發，以田橫五百壯士殺身取義為映襯，感嘆氣節喪盡、毫無廉恥的社會現狀，具有強烈的批判與諷刺效果。
1904年，梁啟超因戊戌變法失敗流亡日本。國家政治的衰朽，國民精神的懦弱，造成外國對中國的極度歧視，甚至日本都認為"中國之歷史，不武之歷史也，中國之民族，不武之民族也"。這嚴重刺激著梁啟超敏感的心緒，決定寫一部書弘揚中華民族的尚武精神，以先民武德作為後代模範，這便是《武士道精神》寫作的緣由。該書從15個方面闡述中國武士道精神的尚武思想，介紹了春秋戰國至漢初共計71位武士以武德聞名天下的事蹟，而田橫及其門客的史蹟歸屬"戰敗，寧死不為俘"一類。梁啟超濃筆厚彩地評價田橫，點明其可貴精神之所在："太史公既傳田王，重為贊曰：無不善畫者，莫能圖何哉。其所以崇拜者至矣。求諸近代歷史，則臺灣鄭氏，殆庶幾焉。顧亡鄭氏者，鄭氏部將也。以視田王之客，何其遠矣。齊自太公以來，即世與萊徐夷競，故其軍國民主義，養之至深且厚，以五百人者結八百年之局，其亦不負太公、管子之教矣。孟子曰：奮乎百世之上，百世之下，聞者莫不興起也，田王有焉。"
1928年，著名愛國畫家徐悲鴻痛感於此，利用整整兩年的時間，以富含"威武不屈"高節精神的田橫故事為題材，選取田橫與五百壯士訣別的場面，創作巨幅油畫《田橫五百士》，著重刻畫了眾人不屈的激情，歌頌中國人民自古以來所尊崇的"富貴不能淫，威武不能屈"的品質。值得一提的是，徐悲鴻還把自己的影像放置於送別的人群中，以展示自己堅定不屈的立場。徐悲鴻的這幅畫作，極大宣揚了中華民族處於外憂內患之危難之際，許多仁人志士表現出來的氣節，體現了時代對人類正義精神和高尚情操的呼喚。
在兩千多年的歷史長河中，田橫這一人物形象在歷史性的文化傳播中，留給世人多是"不屈"的"義"的精神內涵：他不願北面而事原本同等地位、後又位及至尊的新朝國君；他能禮賢下士，深得人心，使得門客誓死相隨。這些都是古代士大夫和文人所比較看重的個人品德和行徑。無論是戰亂時期的謀士，還是和平時期的文人，無論是汲汲於功名的政治家，還是淡泊名利的隱士，對田橫這一歷史形象，大多都是願意接受的，並從自身所處的立場和社會需求出發，重新演繹、宣揚，讓其發揮時代的精神影響。
