2020年原被視為5G元年，但如今已成泡影。
鑑於新冠肺炎帶來的影響，產業分析師們紛紛將對於移動通信產業以及5G市場的預測前景下修，其中有人預期5G網絡佈署將延遲3~6個月，而相關基礎建設供應鏈儘管不至於因為疫情而崩潰，但發展進度已被放緩...
與此同時，因為新冠肺炎(Covid-19)疫情肆虐全球，導致在可見的未來有眾多面對面會議取消，3GPP已經被迫延後許多重要5G附加規格的訂定工作。有其他分析師認為，5G智能手機出貨量將出現30%的短缺；還有市場觀察者擔心，市場引頸期盼、原本預計9月發表的5G蘋果(Apple)手機，可能也會延後上市時程。
移動通信領域的資深高層人士對於疫情是否影響5G服務之開展與推廣影響看法不一。不過美國電信業者AT&T在一份官方聲明中表示，相關計畫仍然“按照我們一直在討論的方向前進；”另外兩家電信業者Verizon與T-Mobile也強調，他們正在推動5G布建計劃，而且今年的相關資本支出(Capex)金額會比原先預期的多出5億美元。
標準與頻譜拍賣時程延後
儘管對於電信業者的積極舉措表示歡迎，美國聯邦通訊委員會(FCC)委員Jessica Rosenworcel也警告，有多重因素正在發揮作用，特別需要注意的是“標準延遲、頻譜拍賣延後，以及供應鏈的種種問題，可能會在未來減緩5G的發展；”FCC最近才因為新冠疫情而將預定舉行的頻譜拍賣延後到7月，同時也肯定了電信業者扮演不可或缺的角色。
電信設備大廠愛立信(Ericsson)的年度股東大會預計於近日以線上方式舉行，該公司執行長Borje Ekholm指出，愛立信還沒有看到因為疫情肆虐導致的重大業務中斷，但也警告：“我們會承擔並規劃可能受到影響的事實。”
小心終端市場的買氣“急凍”
針對終端市場，市場研究機構Strategy Analytics全球無線產業副總監Ville-Petteri Ukonaho對《EE Times》表示：“我們即將發表的最新研究報告，會警告產業界需要為上半年5G智能手機市場銷售額的嚴重衝擊做好心理準備；但如果疫情獲得控制，我們也預期在下半年該市場會有強勁的反彈回溫。”
(圖片來源：Strategy Analytics，2020年4月)
Strategy Analytics預期，全球5G智能手機出貨量在2020年將出現十倍成長，從2019年的1,900萬支，增加到1.99億支。此外Ukonaho認為：“無線基礎設施領域受到的衝擊會比較不那麼明顯，特別是在中國市場；”但他也補充歐洲會是受到較明顯影響的區域。
“當各國邊境關閉無法輸送人員與貨物，布建網絡會非常困難。而無論如何我們的預測一直認為，歐洲電信業者的網絡佈署速度落後於美國與大多數亞洲國家；以目前的狀況，我們預期當地的5G佈署會可能會延後6個月。”
另一家市場研究機構Gartner接受《EE Times》訪問時則表示，他們正在評估對基礎建設出貨的預測，可能會將最後結果的公佈延後到4月底或是5月。該機構負責通訊服務供應商營運技術的資深首席研究員Michael Porowski表示：“我們的4月份報告將指出，該市場成長率將會低於我們原先的預測，但此時我們還沒有具體數字。”
Porowski同意Strategy Analytics的數據，也認為歐洲的5G佈署將落後；他指出，中國的5G發展會溫和成長，所受到衝擊較小，“北美的5G市場進展今年將受阻，但2021年會反彈。而景氣嚴重衰退的新興經濟體受到的衝擊會最大。”
全球移動通信供應商協會(GSA)對5G領域當前狀況的看法或許是最樂觀的，該協會主席Joe Barrett表示，“有一句老電影的臺詞說'build it and they will come'，這對於5G來說特別貼切；”他舉市場研究機構Omdia的數據指出，“用戶快速接受5G不只激勵的產業界，也為5G網絡、服務與終端設備的投資打了一劑強心針。”
Omdia也正在進行對5G市場預測的修訂，該機構先前預測2020年將會有9,100萬個連結用戶，其中北美就有1,390萬個；而中國預期會進一步拓展本就領先其他國家的市場版圖，主要推動力來自於當地設備業者華為(Huawei)與中興(ZTE)。
最新的數據顯示，中國電信業者已經啟動了16萬個5G基地臺，覆蓋大陸50個城市；目前中國業者正忙著擴展獨立組網(stand-alone，SA) 5G網絡的覆蓋與容量，主要會利用華為與中興的設備；愛立信在中國市場是排名第三順位。
另一個讓5G佈署速度趨緩的因素是標準化。如同前面提到的，3GPP因為疫情肆虐而被迫把一些重要的附加規格訂定時程延後，也取消了一些面對面的會議；但實際上，該組織還面臨其他與新冠肺炎疫情無關的挑戰。
病毒之外的隱憂
3月底，美國的國會議員提出了新的立法案，要求美國官方更積極參與5G標準的制訂；當然他們已經很積極了，而美國業者高通(Qualcomm)、英特爾(Intel)、Sprint、AT&T等等都是標準訂定過程中的重要參與者。
在上述立法案通過後幾天，白宮提出了“確保5G安全的國家策略”文件，概述美國將如何“在相關標準制訂組織中與民間合作──包括但不限於商業界、學界以及志同道合的國際夥伴──以維持並強化在5G領域的領導地位。”
雖然文件中未具體指明，此舉被視為美國又一次保護國家安全與智慧財產(IP)、並避免中國間諜滲透的嘗試。而3GPP到目前為止一直都能清楚劃定界線不受政治影響，美國的舉措是否會改變其中平衡，有待觀察。
試營運與測試受疫情拖累
回到產業分析師對於新冠肺炎疫情影響移動通信產業的憂慮，市場研究機構ABI Research指出，今年電信業者來自5G核心佈署的雲端營收，可能會比前一次預測的90億美元減少20~30 %；該機構擔心，更新網絡的資金缺口在“短期內”可能會達到20億至30億美元。
ABI資深分析師Don Alusha表示，5G市場的成長速度高於預期，原本2020年被視為通訊服務供應商(CSP)佈署5G SA核心商用網絡的起點，但這可能要比較久的時間才能看到；“這有部分是因為新冠肺炎疫情，幾乎肯定衝擊用以驗證5G SA網絡性能與穩定性的試營運與測試，產業界短期之內可能不得不先保障現有的客戶營收。”
在此同時，ABI的5G市場研究總監Dimitri Mavrakis則對《EE Times》表示：“供應鏈遭遇的挑戰相對較少、仍保持強健；我們看到影響佈署的最大問題，是現場工程師與技術人員顯然會因為防疫，在工作時無法近距離互動、或是根本無法前往某些關鍵據點。”
以上說法與Gartner的預期相呼應，Porowski表示，“基礎設施供應鏈雖然成長趨緩但並未中斷，CSP庫存水位雖降低，但現階段沒有關鍵基礎設施缺貨的隱憂。”Mavrakis則表示，這可能會讓整個5G發展進程延後3個月，最大的問題是消費者信心以及5G設備的可取得性。
世界各國因疫情封鎖，也讓一些人質疑是否需要5G。 Mavrakis表示，“我們從一些客戶那裡聽到，也親身體驗到，大多數營運商的現有網絡相對都能妥善因應使用需求；但這與5G瞄準大型基地臺(macrocell)應用領域以及戶外覆蓋的目標不符。當然，我們現在大多數人都在室內，這顯然在未來會有改變，我們也將看到5G在中長期會是有非常高需求的尖端技術。”
Mavrakis指出，ABI預期基礎設施資本支出今年會有10%的減少，不過明年就會有10%的增加以補償；至於5G智能手機，“我們現在認為出貨會有30%的短缺，但這在商業恢復常態之後就會反彈。"
一旦移動網絡營運商的零售門市開門營業，升級換機潮與新用戶就會迴流而出現新一波成長。目前移動網絡網絡營運商聚焦於擴展並維護現有網絡流量，以支援不同活動所需的龐大應用，像是線上教學、線上遊戲、視訊會議還有下載娛樂視聽內容等等。另一位ABI分析師David McQueen指出，無論如何，幾乎所有的5G智能手機都在中國製造，隨著生產線復工，產量已經增加。
然而原本預計9月發表、市場引頸期盼的蘋果5G手機是否會如期問世？目前還沒有答案。蘋果可能會延後發表直到消費者的信心完全恢復。總而言之，移動通信產業一直以來吹噓2020年將會是5G開始發揮重大影響力的一年，相關鉅額投資也將開始回收報酬…
不過如今看來，美夢已經破滅，現在需要重新開始把2021年塑造成5G元年，而且一切都得祈求老天保佑！
原文發表於ASPENCORE旗下ESM姐妹媒體EETimes
(參考原文：5G? Wait ’til Next Year，by John Walko)編譯：Judith Cheng責編：Elaine Lin
