1900年6月20日，德国驻华公使克林德在去总理衙门途中，途径东单牌楼时，被清军击毙。次日，慈禧太后以光绪皇帝的名义发布上谕，向英国、美国、法国、德国、意大利、日本、俄罗斯、西班牙、比利时、荷兰、奥地利11国宣战。
就在清廷宣战同时，联军已于6月17日攻占大沽炮台，并于7月14日占领天津。从8月4日开始，联军向北京进发，沿途并没有遭到真正有效的抵抗。按理，当时正值酷热的八月，联军以欧洲人为主，难以适应这样的气候。可联军气势如虹，仅耗时10天就兵临北京城下。
联军通过两天的激战，于8月16日占领北京城，而慈禧携光绪早已西逃西安了。如今我们看到八国联军攻打北京城的照片，除了官员给联军赠送锦旗外，还有就是天津和北京两地老百姓似乎都在看热闹。
清史专家表示，看热闹就算了，从当时留下照片来看，无数老百姓参加支援联军攻打北京城。比如，帮助联军扶梯子、搬运弹药等等。在美国国家博物馆有这样一张老照片，反映的是英军从正阳门东出水口涵洞进入内城的御河。
让人惊讶的是，在出水道出口一侧（另一侧可能也有）站满了围观看热闹的北京城老百姓。按照历史教科书的记载，联军凶残无比，老百姓应该像慈禧太后一样逃之夭夭。然而，在照片中，我们没有看出老百姓表露出丝毫害怕的模样，而是探着脖子、挽着胳膊，摆出一副事不关己高高挂起的神态。
之所以这样，是因为老百姓认为与列强相比，腐朽的晚清更让人痛恨，吃人不吐骨头。李世民登上帝王后，遍阅隋炀帝起居注，大吃一惊，他问魏征：朕观《隋炀帝集》，文辞奥博，亦知是尧、舜而非桀、纣，然行事何其反也！
魏征则一针见血地回答：炀帝恃其俊才，骄矜自用，故口诵尧、舜之言而身为桀、纣之行，曾不自知，以至覆亡也。魏征的话千百年间一直在轮回，早在1840年第一次鸦片战争中，老百姓极其冷漠。
当年英国舰队攻破虎门要塞、沿珠江北上时，两岸站满了围观的老百姓。看着自己国家士兵与列强们战斗，好似在观看一场表演。当挂着大清龙旗被英军击沉，清军纷纷跳水时，围观人群爆发出看戏来到高潮的掌声。英军统帅巴夏里面对此情此景，大惑不解，问身边买办何至于此？买办回答道：
国不知有民，民就不知有国。
