袁公被慈禧猜忌，曾感叹说：百年心事总悠悠，壮志当时苦未酬！！
1894年甲午中日战争清朝战败，与日本签订了《马关条约》，大清帝国国际地位一落千丈。西方列强早就对大清帝国这块肥肉垂涎三尺，一下子睁大了眼睛，伸长了脖子，虎视眈眈。
19世纪末，西方列强掀起了瓜分大清帝国的热潮。随着民族危机的加深，中国人民反抗帝国主义的斗争日益高涨。与此同时随着战争赔款的加深，人民不堪重负，终于引起了义和团运动，清政府内忧外患，无力抵抗，因此西方列强更加放肆，趁火打劫，妄图吞霸大清帝国。
慈禧太后面对这个局面也慌了，怎么办？慌不择路饥不择食，利用义和团对付洋人，慈禧竟然不知天高地厚地向西方11国列强同时宣战。
这个老太婆真是疯了，列强船坚炮利，咱那是人家的对手啊！
此时的袁世凯却对其管辖内洋人洋教施以有效的保护措施，朝廷多次令他派兵驰援勤王，他就是抗旨不遵，部下主动请缨，他也不准允，后来他又积极参与刘坤一、张之洞等人发起的"东南互保"运动。袁世凯这样做，无疑是保存了自己的实力，避免了像其他几支武卫军在八国联军的打击下几乎全军覆没的下场。
庚子之乱（1900年是农历庚子年）后，清廷五支武卫军，只剩下袁世凯这支保存得相当完整的武卫右军，袁世凯也成为清末唯一拥兵自重的大臣。但他违抗朝廷圣旨，惹恼了生性多疑、手段残忍的慈禧，下场当然不会有什么好果子吃。显然这是袁世凯走的是一步险棋，但他又不能不这样做。他不能听凭拳民驱洋教杀洋人造成混乱无法收拾，他心里非常清楚，以其编练的虽是国内一流劲旅的新军去对付强大的八国联军，无异于以卵击石，根本就不是八国联军的对手，必定像其他四支勤王的武卫军那样遭致覆亡的命运，不会有更好的下场。
事到如今，慈禧肯定对他有了不满意的看法，怎么办？只有尽快想法弥补，继续走荣禄的门子，向慈禧表达忠心。
八国联军兵临城下，北京就要陷落，慈禧领着皇帝落荒而逃，这支庞大的逃亡队伍，吃喝拉撒要用银子。荣禄及时告诉袁世凯，太后西行路上缺银子。信息就是机会。袁世凯获得了这个信息，紧抓不放！袁世凯明白这支队伍的开支不是小数目，他先后派人送去白银2 l万两、绸缎200匹及大量食物。捉衬见肘的慈禧得了袁世凯接济，心情自不待言，对袁世凯的看法开始有所改变。慈禧到达西安后，袁世凯运送大批军火以供保卫之用。袁世凯成了慈禧西行的后勤部长。清廷与八国合约谈成，八国联军撤出了北京，他又作好了迎接慈禧回銮的准备。袁世凯摸准了老佛爷的脾性与心思，一年多的逃亡，她是受足了气吃够了苦，如今再次回京，她需要的就是金钱、体面、豪华与排场。所以，袁世凯首先献给慈禧两座豪华的彩棚，一座扎在保定车站，一座设在北京城门，犹如"凯旋门"一样，让败逃而回的慈禧在灿烂的鲜花、亮丽的彩灯照耀下，产生一种虚幻的凯旋感觉，其次，袁世凯献上的是以巧取豪夺手段搜刮弄来的100万两银子，在当时国库空空如也的情况下，100万两白花花的银子，乐得慈禧笑眯了双眼；最后，袁世凯别出心裁地准备了两只鹦鹉，当李莲英将鸟笼捧到离慈禧两三尺远的地方时，两只鹦鹉突然亮开嗓门清脆地叫道："老佛爷吉祥如意！""老佛爷平安！"慈禧见状，简直笑开了怀，一年来所有的窝囊委屈随着鸟儿殷切的叫声顿时烟消云散。直到这时，袁世凯心中的一块石头才终于落地。
于是，"众望所归"的袁世凯被清廷正式任命为直隶总督兼北洋大臣，成为大清帝国的实际"宰相"。后又一身兼任督办商务大臣、电政大臣、铁路大臣等八个大臣之职，权势远远超过当年的曾国藩与李鸿章。于是，清朝末期一个新的时代——袁世凯时代就此拉开帷幕。
清末新政的有力推动者、实际执行者便是大权在握的袁世凯，在增练新军、创建巡警、改革司法制度、推行地方自治、发展实业、广兴教育这些新政改革方面，袁世凯作出了功不可没的贡献。
改革触动了朝廷很多人的利益，他因此得罪了皇族贵胄，有好几个位高权重的人，总想置袁世凯死地而后快。
袁世凯心里明白着呢！他正心惊肉跳地夜夜做着噩梦的时候，光绪死了；第二天（1908年11月15日），慈禧也死了。袁世凯大大地吁了一口长气。不过他的长气还未吁完，报应就从天而降了。宣统帝溥仪即位，其父载沣监国，为摄政王。早想一枪结果袁世凯性命的载沣大权在握，所以他刚一上任就准备拿袁世凯开刀。
袁世凯被推到了鬼门关口。
好在张之洞极力劝谏，加之载沣担心处决袁世凯，会引发袁一手培养的新军闹事，也就手下留情饶了他一命。但是，摄政王载沣仍给袁世凯以严厉的惩处，于是以"足疾"为由，罢免他的一切军政大权，将其开缺回籍养病。袁世凯的性命是保住了，但他又从云端跌落在地，从京城来到河南彰德（今安阳）洹上村，成为一介草民，又回到了人生的最初起点。
刚到彰德的日子，他垂钓、下棋、看戏、吟诗，过得十分悠闲。历经险恶风浪大起大落的他，也许真想就此隐居算了。在各种资料上，大家见得最多的袁世凯"名照"，可能就是那张身穿蓑衣、头戴斗笠、手执钓竿的"闲云野鹤"照。这是他曾寄往上海某报纸发表过的一张照片，以示自己淡泊名利，再也无意于政事。这其中虽不乏作秀成分，但多少也反映了袁世凯当时的心境。他还为此照题诗道：
"百年心事总悠悠，壮志当时苦未酬。
野老胸中负兵甲，钓翁眼底小王侯。
思量天下无磐石，叹息神州变缺瓯。
散发天涯从此去，烟蓑雨笠一渔舟。"
有人认为这是袁世凯一生中写得最好的诗，无论是意境，还是气韵，都属上乘之作，绝非一介武夫所能吟出。
悠闲垂钓的袁世凯似乎在等待着武昌城头一声枪响，立马翻身的时刻呢。
