《生死時速》講述了一名退休警員培恩花了多年時間計劃天衣無縫的搶錢行動，在計劃當中，培恩打算利用困在電梯的13名人質以達成搶錢目的，但是被特警傑克破壞了其計劃，隨後培恩對傑克展開報復的故事。
退休警官培恩殺死了巡邏的警察，在電梯中安置了炸彈，並以13名人質為要求索要一百萬贖金。特警傑克和哈羅德機智勇敢地排除了炸彈，在千鈞一髮之際救出了人質。但培恩卻得以逃脫。傑克和哈羅德因這次行動受到了嘉獎，可培恩卻展開了報復。他炸掉了一輛巴士，並打電話告訴傑克，他已在另一輛巴士裡安裝了定時炸彈。只要車子的時速一超過每小時50英里就不能再減速，否則便會引起爆炸。
傑克駕車趕上了這輛巴士，並想辦法上了車。但此時時速已超過了50英里。混亂中司機中彈受傷，乘客安妮當了駕駛員。他們一路上歷經堵車、無路的驚險狀況，但總算沒有減速，並轉移到了一條還未啟用的公路上。在警局中，哈羅德找到了培恩的地址，並前往拘捕，卻中計被炸身亡，而培恩更要求儘快拿到贖金。離繳納贖金的時限越來越近，傑克想冒險拆除炸彈，卻不但沒有成功，還意外發現車上裝有監視器。麥克馬洪得知後便將計就計，讓新聞車截斷信號，並不斷重播假圖像，以便爭取機會轉移乘客。而此時傑克卻在機場利用一輛並行的穿梭巴士，安全地轉移了所有的乘客。最終安裝炸彈的巴士撞上一架廢舊的波音707客機後爆炸。
培恩在警察的重圍之下取走了贖金，並且綁架了安妮。當傑克追上培恩時，卻發現安妮在他手上，全身都綁滿了炸藥。培恩逃進了地鐵，並且殺死了司機。在車頂上，傑克與培恩展開了一場生死搏鬥，並且最終打敗了培恩。傑克終於救出了安妮，但地鐵已經失控。傑克急中生智，利用彎道將地鐵駛出了軌道，衝出地面而停了下來。傑克和安妮終於又一次逃脫了死神的魔掌。
經過了一連串的生死經歷，傑克和安妮早已經心心相依。兩人忘情地擁吻在一起。
在眾多的電影中，像《生死時速》這樣題材內容的影片已經看到了很多了，但很少有像《生死時速》這樣如此好的作品，影片充滿了很高的正能量。影片的結尾乾淨且瘋狂，速度成為這部電影最好的噱頭，並且影片把“速度”這一主題發揮得淋漓盡致。
影片的導演和他的團隊已經在視覺營造了一個複雜且精彩的視覺效果，這些時間效果令人難以置信的切合影片的內容，不斷刺激電影的觀影效果。極少數的動作電影能像《生死時速》這樣開門見山，很快切入“速度”這個主題開始劇情的，並且影片還後勁地持續了將近兩個小時。
