中國是個古老的農業國，人們很自然地把鳥類的啼鳴與季節和農事活動聯繫起來，與農民的願望和要求聯繫起來。比如《復齋漫錄》引《顧渚山茶記》說，在浙江諸暨山區，棲息著一種形如鴝鵒的鳥，色蒼，每當正二月就呼喚“春起也”，到了三四月則啼叫“春去也”。採茶的人稱之為報春鳥或喚春鳥。
一.杜鵑其物
宋人葉廷珪《海錄碎事》中記載著一種惜春鳥，“大不愈燕，其聲曰‘莫摘花果’，人謂之護山雞”。對杜鵑鳥啼鳴聲的聯想應該說是最豐富的了。每當春夏之交，杜鵑的叫聲好象在召喚人們：“布穀！布穀！”它們便自古相傳為勸耕之鳥，並因此有了布穀這個別稱。
有一些地區，人們把杜鵑的叫聲想象為“護谷”。南朝梁人宗懍所撰《荊楚歲時記》記載說：“有鳥名護谷，其名自呼。”該書注云：“布穀，江東呼護谷。”還有把杜鵑的叫聲想象為“郭公郭馬”、“看蠶看火”的。如清代厲荃所輯《事物異名錄》記載：“布穀多當四五月插秧時自呼其名，如雲‘郭公郭馬’，又如雲‘看蠶看火’。今人遂稱為看蠶看火，亦稱為郭公鳥。”
杜鵑體色以暗灰色為主，肚腹部夾有黑褐（雄）、慄紅（雌）等色澤的橫紋或斑點等。棲於開闊林地，卵產於葦鶯等鳥巢中，嗜食毛毛蟲，在我國有四個亞種，夏時幾乎遍佈全國。成語“鳩佔鵲巢” 裡的鳩不是指鳩鴿類的斑鳩。
而是指俗稱布穀鳥的一種杜鵑，古稱鳲鳩。杜鵑科屬於託卵寄生的鳥類，自己不孵蛋，把蛋下到別種鳥的巢裡，讓別人代為養育。成語出於《詩經 召南 鵲巢》：“維雀有巢，維鳩居上。”但是喜鵲屬鴉科，體型比杜鵑大，生性兇惡，杜鵑很難有機會靠近鵲巢。而且野地的實際觀察，也沒有杜鵑寄生在鵲巢的記錄。綜觀杜鵑喜歡寄養的幾種鳥裡，多屬鶯、雀，體型較小的鳥。
所以有學者提出一種說法，那就是可能古人把雀和鵲當同音假借字。所以“鳩佔鵲巢”不要望文生義說成是斑鳩佔了喜鵲的巢，其實是杜鵑佔了鶯雀之類小鳥的巢”。
二.杜鵑文化的意義
杜鵑別名頗多，《古今譚概》載，北宋雍熙年間，有位自稱“詩伯”的人，作起詩來不求精煉，喜歡羅嗦，同義詞疊床架屋，空調無物，貽笑千古。“詩伯”的《宿山房即事》詩云：“一個孤僧獨自歸，關門閉戶掩柴扉。
半夜三更子時分，杜鵑謝豹子規啼。”第一句，一個、孤、獨自；第二句關、閉、掩，門、戶、扉；第三句半夜、三更、子時都是同義重複，第四句謝豹、子規都是杜鵑的別名，此外布穀、伯勞、杜宇（望帝）等亦是其較為習見的名號。
謝豹、子規的叫法均出自師曠《禽經》：“春夏有鳥如雲，不如歸去，乃子規也。”“子規啼苦則倒懸於樹，自呼曰謝豹。”陸游《老學庵筆記》三：“吳人謂杜宇為謝豹。杜宇初啼時，漁人得蝦曰謝豹蝦，市中賣筍曰謝豹筍。唐顧況《送張衛尉》詩曰：‘綠樹村中謝豹啼。’若非吳人，殆不知謝豹為何物也。” 稱其為布穀，是以其鳴聲似“布穀”，鳴又當播種時故。
《後漢書》三十下《襄楷傳》：“臣聞布穀鳴於孟夏，蟋蟀吟於始秋。”杜甫《洗兵馬》：“田家望望惜雨幹，布穀處處催春種。”謂之伯勞，則源於《詩經;豳風;七月》：“七月鳴貝鳥。”《傳》：“貝鳥，伯勞也。”《玉臺新詠》九《東飛伯勞歌》：“東飛伯勞西飛燕，黃姑（牽牛）織女時相見。”也叫博勞、伯趙，勞燕分飛常用於夫妻分離。
杜宇的稱謂則來自一個美麗而憂傷的傳說。揚雄《蜀王本紀》：“杜宇……乃自立為蜀王，號稱望帝。”鱉靈，原住長江邊，是一鱉精修練而成，每天夜裡他都要同出於江源之井中的情人朱利幽會。他聽說西海水災氾濫，便沿江而上，到了蜀國，望帝杜宇任用鱉靈為相，命其治水。朱利思念情人，也到蜀國來找鱉靈。
那一天，正好望帝出獵，在山野間邂逅朱利，見朱利貌美如花，便命納入宮中為妃。朱利不知鱉靈已是蜀相，不敢言明身份，卻一直悶悶不樂。鱉靈治水有方，變水患為水利，望帝為他設宴慶功，鱉靈大醉，留宿宮中。深夜，朱利敲開了鱉靈的門，二人相見抱頭痛哭，各訴別後思戀之情。
望帝發現二人幽會，並聽到了所訴情由，悔恨交集，當夜便草擬一道詔書，禪讓帝位於鱉靈，自己卻悄悄隱入西山修行。鱉靈繼位，稱叢帝。望帝在山中非常思念朱利，在痛苦和寂寞中鬱郁死去，靈魂化作一隻杜鵑鳥飛回蜀都。
杜甫在《杜鵑行》中就說：“君不見昔日蜀天子，化作杜鵑似老烏。”所以杜鵑的啼鳴聲，除“布穀”、“護谷”等想象外，古人還認為杜鵑口中流血，啼聲淒厲，好像在說不如歸去！又把它叫做思歸、催歸，”離家作客之人，聽到杜鵑叫聲，不免會引起思家之念，作客之愁。
因為這個傳說，杜鵑鳥成為歷代文人墨客吟詠的對象。唐詩中如李白《宣城見杜鵑花》：“蜀國曾聞子規鳥，宣城還見杜鵑花。一叫一回腸一斷，三春三月憶三巴”，見花思鄉，思鄉斷腸；《聞王昌齡左遷龍標遙有此寄》：“楊花落儘子規啼，聞道龍標過五溪。我寄愁心與明月，隨風直到夜郎西。”，
在蕭瑟悲涼的自然景物中寄寓離別感傷之情，以寄情明月的豐富想象，表達對友人的無限懷念與深切同情；白居易的《琵琶行》中有“其間旦暮聞何物？杜鵑啼血猿哀鳴”，其情景悽苦萬狀；李商隱《錦瑟》中有“莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心託杜鵑”，抒寫詩人內心極度的哀怨。
宋詞中如賀鑄《憶秦娥》：“三更月，中庭恰照梨花雪；梨花雪，不勝悽斷，杜鵑啼血。”三更月光照在庭院裡雪白的梨花上，杜鵑鳥在淒厲地鳴叫著，使人禁不住倍加思念親人，傷心欲絕；秦少游《踏莎行》中也有“可堪孤館閉春寒，杜鵑聲聲斜陽暮”，意境也頗為悽清。
此外宋人王令七絕《送春》中“子規夜半猶啼血，不信東風喚不回”也是名句，四大名旦之一荀慧生所演荀派代表作《霍小玉》，霍小玉臨終最後兩句二黃散板：“杜鵑啼血千山月，一縷香魂就喚不回”就脫胎於此句。總之，幾千年來，一代代文人墨客，已經把杜鵑鳥定位為一種悲鳥，一種悲愁的象徵物。
唐代人還認為杜鵑啼叫，也會發生災禍。《酉陽雜俎》中說：“杜鵑，始陽相催而鳴，先鳴者吐血死。嘗有入山行，見一群寂然，聊學其聲，即死。初鳴先聽其聲者主離別，廁上聽其聲，不祥。”因此，宋代王安石變法，反對派就曾攻擊說：洛陽一帶聽到有杜鵑叫，這是變法活動會禍國殃民的預兆。
