十五世紀的大事件裡，拜占庭帝國的崩潰以及奧斯曼土耳其的崛起並無休止的攻城略地，這個橫跨歐亞非的泱泱大國阻斷了傳統的商道，進而促使了新航路的開闢。
16世紀初，以哥倫布為首的歐洲航海家門開闢了橫跨大西洋到達美洲、繞道非洲南端而到達印度的新航線。新航路開闢後，伊比利亞半島的葡萄牙、西班牙最早走上了殖民掠奪的的道路。
葡萄牙最早於15世紀初就在非洲西海岸的幾內亞、剛果、安哥拉設立了殖民侵略據點，16世紀，葡萄牙殖民者又佔領了東非海岸大部分地方，並將這些據點作為西方到達東方這條漫長航海線的補給站。在印度，雖然奪取卡利卡特（現印度南部喀拉拉邦第三大城市）的企圖失敗，但是葡萄牙攻佔了果阿，又入侵了錫蘭（現斯里蘭卡），並奪去了馬六甲這個通往東南亞的交通咽喉。
後來，葡萄牙相繼佔領了東南亞諸群島，印度西海岸的一些地方，又在中國奪取了澳門，作為經營東南亞的貿易中心。葡萄牙人還到達過日本，並在日本九州設立了第一個歐洲人的商戰。雖然葡萄牙的擴張方向是非洲和亞洲諸國，但他們也入侵了美洲大陸。1500年，葡萄牙的遠征隊因為赤道海流衝擊偏離了軌道，到達了南美洲的巴西，這樣，巴西就變成了葡萄牙的殖民地。
而西班牙的海外殖民地比葡萄牙大得多。南美盛產金銀，因此，西班牙的注意力主要集中在這裡。15世紀至16世紀，西班牙人先後把加勒比海和西印度群島納入自己的勢力範圍，以此為基地對美洲各地進行了大規模的武力征服。1521年，西班牙貴族科泰斯率領的大軍征服了墨西哥，摧毀了印第安的古代文明中心“阿茲特克帝國”。1533年，西班牙冒險家皮薩羅率軍佔領了印加人的首府庫斯科，印第安的另一古代文明中心“印加帝國”也慘遭塗炭。此後，西班牙在不足20年的時間裡，相繼征服了除巴西外的整個中南美洲！
從最早來看，西、葡兩國王室的殖民掠奪主要是擴大封建統治範圍。兩國遠征隊每到一處，就將該地宣佈為該國王室的財產，這是典型的殖民侵略。
但是，雖然西、葡兩國擁有龐大的海外殖民地，還將封建制度移植到殖民地，並在侵略過程中積攢了大量財富，使得本國的封建制度有牢固的物質基礎。但是，當歐洲各國風機制度日趃解體時，兩國的封建制度卻一度得到加強。西、葡兩國將掠奪所得的金銀財富大量用於維持龐大的官僚機構和對外戰爭，同時王室貴族和商人也將錢財花在了進口各種商品上，以滿足其奢侈的生活。因此，兩國的殖民侵略非但沒有促進資本主義發展，反而打擊了本國工業，延緩了資本主義發展。
