十五世纪的大事件里，拜占庭帝国的崩溃以及奥斯曼土耳其的崛起并无休止的攻城略地，这个横跨欧亚非的泱泱大国阻断了传统的商道，进而促使了新航路的开辟。
16世纪初，以哥伦布为首的欧洲航海家门开辟了横跨大西洋到达美洲、绕道非洲南端而到达印度的新航线。新航路开辟后，伊比利亚半岛的葡萄牙、西班牙最早走上了殖民掠夺的的道路。
葡萄牙最早于15世纪初就在非洲西海岸的几内亚、刚果、安哥拉设立了殖民侵略据点，16世纪，葡萄牙殖民者又占领了东非海岸大部分地方，并将这些据点作为西方到达东方这条漫长航海线的补给站。在印度，虽然夺取卡利卡特（现印度南部喀拉拉邦第三大城市）的企图失败，但是葡萄牙攻占了果阿，又入侵了锡兰（现斯里兰卡），并夺去了马六甲这个通往东南亚的交通咽喉。
后来，葡萄牙相继占领了东南亚诸群岛，印度西海岸的一些地方，又在中国夺取了澳门，作为经营东南亚的贸易中心。葡萄牙人还到达过日本，并在日本九州设立了第一个欧洲人的商战。虽然葡萄牙的扩张方向是非洲和亚洲诸国，但他们也入侵了美洲大陆。1500年，葡萄牙的远征队因为赤道海流冲击偏离了轨道，到达了南美洲的巴西，这样，巴西就变成了葡萄牙的殖民地。
而西班牙的海外殖民地比葡萄牙大得多。南美盛产金银，因此，西班牙的注意力主要集中在这里。15世纪至16世纪，西班牙人先后把加勒比海和西印度群岛纳入自己的势力范围，以此为基地对美洲各地进行了大规模的武力征服。1521年，西班牙贵族科泰斯率领的大军征服了墨西哥，摧毁了印第安的古代文明中心“阿兹特克帝国”。1533年，西班牙冒险家皮萨罗率军占领了印加人的首府库斯科，印第安的另一古代文明中心“印加帝国”也惨遭涂炭。此后，西班牙在不足20年的时间里，相继征服了除巴西外的整个中南美洲！
从最早来看，西、葡两国王室的殖民掠夺主要是扩大封建统治范围。两国远征队每到一处，就将该地宣布为该国王室的财产，这是典型的殖民侵略。
但是，虽然西、葡两国拥有庞大的海外殖民地，还将封建制度移植到殖民地，并在侵略过程中积攒了大量财富，使得本国的封建制度有牢固的物质基础。但是，当欧洲各国风机制度日趃解体时，两国的封建制度却一度得到加强。西、葡两国将掠夺所得的金银财富大量用于维持庞大的官僚机构和对外战争，同时王室贵族和商人也将钱财花在了进口各种商品上，以满足其奢侈的生活。因此，两国的殖民侵略非但没有促进资本主义发展，反而打击了本国工业，延缓了资本主义发展。
