日本通過明治維新改革，迅速走向強大。相比之下，當時中國的兩場變革，戊戌變法和洋務運動均以失敗告終，仍然處在一種貧困弱小的狀態。日本變強以後，就走向了擴張的道路，它將目光瞄準了當時弱小的中國。日本為了實現吞併中國的野心，1931年9月18號，發動918事變，侵佔中國東北三省。1937年7月7號，日本開始全面侵略中國，當時的國民政府卻不敢對日本宣戰。
不過隨後國共兩黨達成了共識，決定組成統一戰線對抗日本。1938年6月，日軍侵佔河南開封，隨後向鄭州進攻。為了阻擋日軍的攻勢，蔣介石的軍隊竟然將黃河堤壩挖開，用洪水來阻擋日軍前進的步伐。6月9號，花園口河堤被炸燬，洪水順勢而下，淹沒了正在行軍當中的日軍。日軍的許多車輛，火炮，坦克，戰車等全部都沉入水底，淹死日軍2萬人左右。這次決堤迫使日軍先前的作戰計劃失敗，日軍攻打鄭州的時間向後推遲了6年。
日本天皇緊急召開御前會議，所有的軍隊頭領向日本天皇磕頭謝罪。日本放棄了原先的作戰計劃，又重新擬定了一份作戰計劃。不過花園口決堤只能延緩日軍進攻的腳步，卻不能徹底阻止日本進軍的步伐，隨後日軍又捲土重來攻陷武漢。
此次決堤延緩了日軍的步伐，同樣也給了蔣介石一點時間來佈防武漢，最後武漢還是被日軍給攻陷。這次洪水對黃河下游的老百姓傷害是極大的。據相關資料統計，花園口決堤淹沒耕地1900餘萬畝，480萬百姓的家被摧毀，89萬老百姓喪生，造成經濟損失達10多億美元，之後黃河水不斷氾濫，間接導致了1942年的河南大災荒，僅河南一地就有300萬農民被餓死。
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