“宮刑”在古代比較常見，說明閹割術在歷史上發展已久。據史書記載，最晚在殷商時期，就已經有了閹割生殖器的行為及意識。早先時候，閹割術只是將陰莖和睪丸給割除，但是，發展到了秦漢時期，人們已經懂得如何去做好術後的防護工作了，比如：他們知道術後一定要防風、保暖和靜養。
那時候，受刑之人靜養的地方叫“蠶室”。
《漢書》中說過：“凡養蠶者，欲其溫而早成，故為密室蓄火以置之。新腐刑亦有中風之患，需入密室乃得以全，因呼為蠶室耳。”其中的意思就是：受宮刑之人怕風，需要保暖，所以，必須待在有熱氣的房間裡，才能平安無事。因為，這樣的房間跟蠶室一樣，於是，便借用了這個名字。
“宮”字的解析是“丈夫割其勢，女子閉於宮”，即：割除男性生殖器的刑罰。宮刑又可以稱為腐刑、陰刑和椓刑，這些名稱都可以反映出其手段的殘忍性。受宮刑後的人受不得風，需要在蠶室裡待上百日，待傷口癒合後才能出來。此外，蠶室有專人管理，且負責照顧受刑之人的生活起居。
那麼，宮刑為什麼有這麼多的別稱呢？
這裡，我們將一一說明。
宮刑又稱為腐刑，是因為受刑之人身心受創，已經像腐朽的木頭一樣，無法再開花結果；宮刑又稱為陰刑，是因為受刑之人均是陰部受刑；宮刑又稱為椓刑，這裡的“椓”是用棍敲擊的意思，行刑時用棍棒敲擊受刑之人的下體，破壞其生殖器官。這些別稱都能說明這個過程，因此，這種刑罰多了很多稱呼。
此外，宮刑是一種僅次於大辟的酷刑，所謂“大辟”，是中國古代五刑之一。隋以前死刑的通稱。隋唐以後五刑刑名不用大辟，稱“死刑”。因為，在那時候人們的認識裡，人體生殖器的重要性僅次於頭顱，當然，這樣的認識在現代也是一樣的。那時候，遭受宮刑的人往往痛苦無比。
史學家司馬遷因為得罪漢武帝，就被執行了宮刑。後來，他在寫給朋友的一封信中，表達了自己遭受宮刑後的那種痛苦，他這樣說：“故禍莫憯於欲利，悲莫痛於傷心，行莫醜於辱先，而詬莫大於宮刑。刑餘之人，無所比數，非一世也，所從來遠矣。”
所以，我們可以看出，遭受宮刑之人比死還要難受，真的是奇恥大辱！然而，關於宮刑的考究可以追溯到商朝，那時候用“凸刀”行刑。《甲骨文合集》中提到：“庚辰卜，王，朕(凸刀)羌，不死。”這說明，商朝時期就有了被執行宮刑的閹人。周朝時期，大家將這些被執行宮刑之人稱為“寺人”。
《尚書》中多次提到五刑和宮刑，比如：“宮闢疑赥，呂刑篇罰六百鍰，閱實其罪”，還有“爰始淫，為劓、刖，椓（宮）、黥”，更有“舜典五刑，宮”。
從前人記載的史實中，我們可以確認，宮刑在夏朝以前就已經出現了。
周朝時期，人們將受宮刑的男性稱為“寺人”，“寺”由“士”和“寸”組成。由此，古人將男性生殖器官用“士”來表示，而“士人”便指的是男性，“士女”指的是男女。“寸”字就像手拿著小刀，把它和表示生殖器官的“士”字結合起來，即：用刀割去男性生殖器官的意思，表示受宮刑之人。
男性受宮刑，他們下體的陰莖會被割去，甚至，還會破壞陰囊和睪丸。《韻會》記載：“外腎為勢，宮刑男子割勢。”這裡的“外腎”指的就是陰囊和睪丸，它們被破壞了，人體的性腺也不再發育了。沒有了這些器官，人就失去了性能力，以後再也不能同房了。
據史料記載，最初宮刑的作用，就是懲罰那些發生不正當關係的男女。女子如果淫亂，她們會被限制在宮裡面，不得外出；男子如果淫亂，就會被執行宮刑，讓他們以後都無法同房。《伏生書》中提到：“男女不以義交者，其刑宮。”因此，我們可以推測，宮刑是在一夫一妻制度出現後才發明的。
否則，也不會懲罰那些不正當關係的男女。
從五刑的排列順序來看，宮刑是肉刑裡最殘酷的，它只比大辟要輕微一些。
由此，我們可以看出，那時候的人們對於生殖器官的崇拜，生殖器的地位僅次於頭顱。相傳，堯舜時期，中國的父系氏族社會開始向階級社會過渡，而一夫一妻制度也從那時候逐漸形成，所以，宮刑便在那個時候得以出現。此時，人類婚姻制度逐漸走向合理化，所以，制定這樣懲罰措施也是可以理解的。
但是，隨著階級的深化，那些上層社會的人逐漸擴大了宮刑的使用範圍，甚至，有些都違反了最初的意圖。之後，統治者將這種酷刑用在了不聽話的平民和異族者身上，作為懲罰他們反抗自己的手段。這樣的做法確實有些殘忍，但是，在權力面前有些人確實可以為所欲為。
關於宮刑使用範圍擴大的時間，我們無法在史書中查到，只知道在周穆王時期，就有了這種擴大的記錄。那時候，需要承受宮刑的罪名有很多，受刑之人包括奴隸和平民，而奴隸主貴族卻沒有這樣的規定。
因為，奴隸主貴族不會讓他們沒有後人，即使他們犯了應該被處以宮刑的罪名，也只是剃光頭髮，沒有更多的懲罰。所以，這種刑罰帶有非常鮮明的階級性，不同階層的人接受不同的待遇。
此外，戰國時期，危害國家之人也會被處以宮刑。
《列子》記載，有人曾勸諫秦王要仁義治天下。之後，這個人不僅沒有得到秦王的認可，還被處以宮刑，罪名就是“危害國家”。而且，《史記》中記載，秦始皇發到驪山建設阿房宮的有七十萬隱宮刑徒。這裡所說的“隱宮”指的就是受過宮刑，受過宮刑的人竟然有七十萬。
從這裡，也可以看出秦朝受宮刑的罪名之多。
參考資料：
【《尚書·呂刑篇》、《魏書·刑罰志》、《史記·卷六·秦始皇本紀第六》】
